Devant la multiplicité des appels à la solidarité, on ne peut qu’être frappé par une certaine ambiguïté du terme. Ambiguïté constitutive peut-être, qui pourrait expliquer la forte adhésion qu’il suscite. Être solidaire, c’est d’abord pour tout être humain une réalité incontestable : chacun est dépendant des autres ; en arrivant au monde, il reçoit l’héritage de ses ancêtres et de tous les êtres qui l’ont précédé sur cette terre. Bienfaits, langues, cultures, techniques, mais aussi vieilles querelles, vices ou maladies. L’idée se trouve chez Ézéchiel dans l’Ancien Testament : « Les pères ont mangé des raisins verts, et les dents des enfants en ont été toutes gâtées. » Mais, dans « être solidaire », l’infinitif a également valeur d’impératif : nous avons un devoir de solidarité, parce que nous appartenons tous à une collectivité dont nous devons partager les charges et les obligations. C’est pour comprendre la puissance de cette injonction, tout autant que les réticences qui se font jour ici ou là, qu’il est utile de connaître la genèse de l’idée.
Obligation morale d’entraide, suscitée par la participation à une commune humanité, tel fut le sens du mot solidarité quand il vint en France se substituer à la charité ou à la fraternité. Aujourd’hui, la solidarité est au fondement de certaines lois et des services publics, et elle a même acquis, dans le traité européen, le statut d’un principe politique. Elle est généralement invoquée comme allant de soi, mais l’on peut se demander si nous nous entendons vraiment sur sa signification…