Les transformations et évolutions de l’industrie française ont fait l’objet de nombreuses études ces trente dernières années. La plupart de ces travaux ont permis d’enrichir les connaissances sur les mutations du travail industriel, mais peu d’enquêtes ont été menées auprès de celles et ceux qui ont été chargés de mettre en œuvre ces changements, les patrons. Cet article cherche à saisir ce que les transformations du capitalisme produisent sur un territoire industriel et sur le métier de petit patron. À partir d’une enquête qualitative menée auprès de deux générations de patrons de l’industrie coutelière de la ville de Thiers, est retracée l’histoire de trois entreprises d’un district industriel aux destins différents. À travers ces portraits apparaissent certaines des grandes transformations économiques et sociales de la société française : la contraction du nombre de travailleurs du secteur industriel, l’industrialisation de l’artisanat, la concurrence internationale principalement chinoise, la diffusion de nouveaux modes de management, l’évolution des modes de consommation ou encore la diffusion des normes d’hygiène.
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