Depuis quelques années en France, les aspirations des citoyens à une refonte des institutions démocratiques sont âprement débattues tout en demeurant ambivalentes. D’un côté, la revendication du référendum d’initiative citoyenne (RIC) portée par une large partie du mouvement des Gilets jaunes ou la récente tenue de la Convention citoyenne sur le climat laissent penser que ces aspirations gagnent la population française. D’un autre côté, les chiffres toujours plus élevés de l’abstention électorale et la très grande fragilité d’une « demande sociale » de participation (Mazeaud & Nonjon, 2018) font planer un doute persistant sur l’ampleur et la nature de ces aspirations. En d’autres termes, si les critiques à l’égard des institutions représentatives sont massives et évidentes, elles ne se convertissent pas automatiquement en engouement pour d’autres formes de démocratie.
Si cette ambivalence des citoyens est particulièrement marquée aujourd’hui, du fait même de la publicité donnée aux revendications et expériences « participatives », elle n’est en rien une nouveauté. Depuis le début des années 2000, le constat d’une désaffection à l’égard des institutions démocratiques fait figure de fait empirique indiscutable (Pharr & Putnam, 2000 ; Balme et al., 2003 ; Dalton, 2004 ; Torcal & Montero, 2006 ; Hay, 2007 ; Mayer, 2010). Les innombrables mesures de la défiance à l’aide d’enquêtes quantitatives ont donné lieu à de multiples interprétations : cette défiance masquerait des attentes démocratiques renouvelées (Norris, 2002) ou correspondrait, au moins en partie, à des exigences démocratiques très élevées, portées par les franges les plus éduquées de la population (Klingemann, 1999)…