Dans de nombreux pays, l’expérience des confinements et la mise au télétravail forcée ont ravivé les spéculations médiatiques, apparues dès les années 1970, annonçant l’imminence d’un exode urbain. Ce phénomène s’opposerait à l’exode rural qui a caractérisé les migrations massives des campagnes vers les villes, notamment au cours de l’industrialisation en Europe, et se traduirait par un départ généralisé hors des villes. Ainsi, Richard Florida et Joe Kotkin (2021) estiment qu’environ 14 millions d’Américains devraient déménager à l’issue de la crise sanitaire. Ces mouvements de population seraient d’ampleur comparable à l’expansion suburbaine, liée au développement du trafic automobile après la Seconde Guerre mondiale.
Les conditions d’un tel exode sont-elles désormais réunies ? Quelles seraient ses conséquences sur les équilibres démographiques et économiques, notamment à travers la réorganisation spatiale des villes ?
Les migrations vers les villes peuvent être décrites comme une réallocation de la force de travail entre le secteur rural, majoritairement agricole, et le secteur urbain industriel. Exacerbée par l’accumulation de capital et du progrès technique dans le secteur industriel, la croissance de la productivité marginale du travail dans les villes entraîne un différentiel de salaire qui attire les travailleurs ruraux (Lewis, 1954).
Les avantages de la concentration des travailleurs et des entreprises ont été identifiés très tôt (Marshall, 1890) : les zones denses d’emploi connaissent des rendements d’échelle croissants, c’est-à-dire que plus il y a de travailleurs, plus chaque travailleur est efficace…