Malgré la montée de la participation des femmes au marché du travail en Europe durant la seconde moitié du xxe siècle, les inégalités professionnelles persistent à des degrés divers selon les pays. Elles reflètent la persistance de la division sexuée du travail non seulement dans la famille, puisque les femmes assument la plus grande part des tâches domestiques et du soin aux personnes dépendantes, mais aussi sur le marché du travail, car les femmes y occupent des postes et des secteurs spécifiques et travaillent davantage à temps partiel que les hommes. Ainsi, les conditions d’accès au marché du travail des femmes sont moins favorables que celles des hommes. Cela conduit à des inégalités de rémunérations qui perdurent, malgré l’affirmation du principe d’égalité salariale par l’Union européenne.
L’égalité des femmes et des hommes est une des valeurs fondatrices de l’Union européenne. Dès la signature du Traité de Rome en 1957, la question de l’égalité salariale entre les sexes est posée. Les motivations sont avant tout d’ordre économique, puisqu’il s’agissait d’organiser une concurrence loyale au sein d’un marché commun (Ellina, 2003 ; Rossilli, 1997). Dès 1919, l’Organisation internationale du travail avait promu l’égalité des travailleurs et travailleuses, ce qui avait conduit certains pays à adopter des dispositions législatives concernant les salaires des femmes (Périvier, 2020). En France par exemple, les classifications professionnelles et la hiérarchie salariale dans certaines branches avaient été repensées à partir du principe d’égalité de rémunération…