La plupart de ceux qui utilisaient les notions d’entrepreneuriat social et d’entreprise sociale au tout début des années 2000 s’accordent aujourd’hui sur le fait qu’ils n’auraient jamais pu imaginer l’étonnante percée de ces concepts. En effet, l’utilisation de ces derniers se répand aujourd’hui dans la plupart des régions du monde : après une première décennie presque confidentielle, celle des années 1990, on a vu des communautés de recherche émerger de part et d’autre de l’Atlantique, puis s’étendre vers l’Europe centrale et orientale, dans la plupart des pays d’Asie de l’Est, y compris en Chine, ainsi qu’en Inde, en Australie, en Israël et dans divers pays d’Amérique latine.
En Europe, il est évident que l’entreprise sociale doit beaucoup au succès des coopératives sociales, apparues en Italie en 1991, ainsi qu’à la politique de promotion de l’entreprise sociale mise en œuvre par le gouvernement britannique à partir de 2002 (Borzaga et Defourny, 2001). Mais nombreux sont ceux qui reconnaissent à ces concepts une filiation très nette avec les différentes approches qui tentent de souligner l’existence d’un troisième secteur, au-delà de la distinction classique entre un secteur privé à but lucratif et un secteur public, et ce, quels que soient les termes utilisés pour appréhender un tel troisième secteur : non-profit sector, voluntary and community sector, économie sociale, économie solidaire, etc. L’approche de l’entreprise sociale et le potentiel analytique qui s’en dégage doivent surtout être vus comme un éclairage susceptible d’enrichir les conceptions existantes…