Un système d’échange local (SEL) est une association à but non lucratif où les membres échangent certains biens, connaissances ou savoir-faire à l’aide d’une monnaie qui leur est propre (la pistache, par exemple, pour le SEL de Lyon rive gauche). Il ne s’agit pas d’un simple troc mais d’une réciprocité multilatérale (Patricia rend service à Robert qui rend service à Rosa…). Chaque service donne lieu à une reconnaissance de dette par la personne aidée, qui est à l’origine de la monnaie. Celle-ci est donc ici semblable au système bancaire actuel : une écriture comptable issue d’une reconnaissance de dette. Quand Pierre rend service à Marc, le compte de Marc est débité et celui de Pierre est crédité du même montant. Il y a création monétaire au profit de Pierre et reconnaissance de dette de Marc. Cependant, il existe une différence notable, les règles (valeur du service, niveau de débit acceptable…) sont définies entre utilisateurs. Comme elles sont totalement délibérées par les adhérents, elles peuvent conduire à l’annulation de la dette : un SEL peut ainsi décider de remettre les comptes à zéro tous les trimestres, les avoirs et les dettes disparaissent mais les membres n’ont pas perdu la possibilité de participer à l’échange. Un SEL illustre donc la possibilité démocratique d’annuler régulièrement les dettes.
Cet exemple permet de penser la monnaie hors des sentiers battus. La généralisation du non-remboursement de la dette à l’ensemble des citoyens et organisations permettrait d’échapper à la dépendance du secteur financier mais signifierait, du même coup, l’effondrement du système monétaire actuel, la destruction du système capitaliste sans pour autant proposer une autre solution…