La toile (« web » en anglais) est une analogie à prendre avec des pincettes. Car s’il existe un réseau physique de câbles et de serveurs recouvrant la terre et les fonds marins comme les segments et les nœuds d’une toile, ce n’est pas celui-ci qu’on désigne par ce terme, mais la jonchée des liens hypertextes permettant aux utilisateurs connectés de naviguer entre les documents. Les liens hypertextes sont des commandes exécutées par un navigateur, grâce auxquelles l’usager peut permuter l’affichage d’un document A et d’un document B cité par le document A. Il existe autrement dit un maillage physique, réticulaire, qu’on appelle « internet », et un maillage logique, hypertextuel, un répertoire d’actions documentaires, auquel renvoient les termes « toile » et « web ».
La toile n’est pas la seule façon possible d’utiliser internet. On peut tout à fait avoir recours à l’infrastructure sans passer par un navigateur. C’est ce qui se passe quand on consulte une application météo sur un smartphone ou quand on joue en ligne sur une console de salon. Peut-être qu’un jour la toile n’existera plus. Dans ce cas personne ne passerait plus par un navigateur pour consulter, produire ou échanger des informations. La mort du web a d’ailleurs plusieurs fois été annoncée, notamment par le magazine Wired qui dès 1997 invita ses lecteurs à « embrasser » leurs navigateurs une dernière fois. Il réitéra en 2010 lorsque les journalistes Chris Anderson et Michael Wolff intitulèrent un article : « La toile est morte, longue vie à Internet » sur une page dont l’adresse URL se terminait par « webrip » pour « …