Dans un écrit issu d’une enquête réalisée au milieu des années 1850, l’économiste libéral Louis Reybaud s’attarde à plusieurs reprises sur le fonctionnement de l’atelier de tissage lyonnais et la logique conjugale qui le régit :
À peine [l’ouvrier] a-t-il pu, sur ses épargnes, acheter un ou deux métiers, qu’il cherche, dans sa classe même, une compagne de son choix, habile et laborieuse comme lui, et pouvant le suppléer au besoin. Tout en veillant au soin du ménage, la femme préparera les soies, donnera quelques coups de navette, maintiendra l’ordre parmi les apprentis, hâtera la confection des pièces, aura sa part de responsabilité. Dès lors pour l’ouvrier tout se concentre dans la maison.
La femme de ce couple prend soin des tâches domestiques selon une répartition des rôles attendue au milieu du XIXe siècle, mais peut remplacer son époux « au besoin ». Elle prépare la soie, tisse et occupe une place reconnue dans la gestion de l’atelier, allant de la surveillance des apprentis au suivi de l’activité de fabrication. Selon Jules Simon, philosophe et homme politique, cette capacité à s’occuper des affaires de l’atelier va jusqu’à la remise et à la négociation du prix des pièces fabriquées aux fabricants-négociants ou à leurs commis. À la différence d’autres mondes productifs où la ségrégation par sexe est la norme au XIXe siècle, à Lyon l’univers du tissage est mixte. Parmi les multiples métiers de la Fabrique lyonnaise, certains se distinguent clairement par des assignations sexuellement connotées, quoique non exclusives : aux dévideuses, ourdisseuses, metteuses en main préparant le fil et la chaîne font face les teinturiers, dessinateurs, monteurs de métiers à tisser…