Né en 12 après Jésus-Christ, Caius Julius César Germanicus, plus connu sous le nom de Caligula, a accédé au principat à la suite de la mort de Tibère le 17 mars 37 (ap. J.-C.) et fut assassiné le 24 janvier 41 à Rome, à l’âge de 28 ans. Personnage ayant suscité de multiples études psychologiques et psychiatriques, Caligula garde l’image archétypique du tyran, sanguinaire, « dément » et « fou », au point que sa désignation aux plus hautes fonctions ait pu être considérée comme une des pires décisions de l’histoire [1]. De multiples diagnostics ont été proposés, tels que les psychoses chroniques (schizophrénie, psychose paranoïaque), les troubles de la personnalité (perversion, psychopathie, personnalité histrionique, personnalité épileptique), la maladie bipolaire, et enfin des diagnostics plus atypiques (hyperthyroïdie, épilepsie temporale, syphilis tertiaire [2], et saturnisme [3]). Cependant, la question de la « folie » paraît avoir été tranchée de façon particulièrement claire par Baratta et Halleguen [2] et Sidwell [4] qui, au terme de revues de littérature particulièrement exhaustives, écartent les diagnostics de schizophrénie et de psychose paranoïaque, trop éloignées cliniquement du profil de Caligula, en dépit de quelques analogies lointaines. La question du profil psychologique restait cependant largement ouverte.
Les sources concernant Caligula sont limitées, à notre connaissance, à neuf auteurs. Trois furent les contemporains de Caligula : Pline l’Ancien [5], appartenant à un ordre humilié par Caligula, Sénèque [6], sénateur et intrigant, en opposition ouverte au tyran et lui vouant une haine personnelle féroce, et enfin Philon d’Alexandrie [7], représentant des Juifs d’Alexandrie, humiliés et maltraités par Caligula…