Ces dernières années, les professionnels de terrain relatent de plus en plus de demandes de consultation pour des enfants dits “agités”. Les parents arrivent désemparés parce qu’ils ne réussissent plus à gérer le quotidien familial, ou que l’école les a alertés sur le comportement perturbateur de leur enfant », rapporte la psychologue Blandine Sagot, directrice de l’École des parents et des éducateurs de l’Hérault (EPE 34), dont le conseil scientifique a travaillé sur ces problématiques. Pourtant, le phénomène n’a rien de nouveau, rappelle le pédopsychiatre Gabriel Wahl, spécialiste des troubles du comportement et du développement : « Dès la fin du XIXe siècle, la psychiatrie s’est intéressée à ces enfants agités et opposants, impossibles à scolariser en dépit de la loi Ferry sur l’instruction obligatoire : on a parlé d’instabilité mentale, puis d’instabilité psychomotrice et de troubles du caractère. Ces enfants atterrissaient souvent dans les nombreuses maisons de correction de l’époque, au fonctionnement contestable mais qui illustre l’ampleur de cette préoccupation sociale. »
Alors, comment expliquer que les comportements difficiles de l’enfant nous semblent un problème si actuel ? Pour Gabriel Wahl, la raison en est d’abord scientifique : « Nous disposons de très nombreuses études scientifiques ainsi que de catégories nosographiques bien plus solides qu’autrefois, qui se sont progressivement popularisées via les médias. » De son côté, le pédopsychiatre Daniel Marcelli évoque plutôt l’évolution des standards éducatifs, auquel il a consacré l’un de ses derniers livre…