Face à l’accroissement récent des flux migratoires vers l’Europe, la question linguistique souvent posée en France comme problème ou indicateur d’intégration refait sur face et interroge certains politiques sur les orientations à donner au modèle national républicain en tension. Dans les activités soignantes, la « barrière de la langue » est depuis longtemps pointée comme faisant obstacle à la qualité des soins, tant techniques que relationnels, au même titre que certaines différences culturelles par trop souvent pensées comme irréductibles. Pourtant, à l’heure du numérique et des nombreuses applications téléchargeables gratuites, recourir à un logiciel de traduction instantané pour se faire comprendre est devenu un jeu d’enfant. Pianoter sa phrase ou chercher la signification d’un mot sur son smartphone devient une pratique courante non seulement à l’occasion de voyages à l’étranger mais aussi dans le milieu soignant. Ces nouveaux gestes simples réinterrogent cependant la démarche, particulièrement dans les soins : s’agit-il de traduire ou d’interpréter ? Qu’en est-il alors de la relation à l’Autre que cette facilité instaure ? Traduire au mot à mot dépanne certes dans certaines situations, mais n’est pas sans conséquence sur la qualité de la relation de soin qui se joue au quotidien face à des patients non ou peu francophones.
L’interprétariat en milieu médical et social s’est par ailleurs développé depuis les années 70 (sous l’impulsion d’associations telles que Inter Service Migrant à Paris et Migration Santé Alsace à Strasbourg) pour répondre à des besoins réels face à des populations d’origine étrangère ou en situation de migration, qui conjuguent souvent plusieurs contraintes économiques, juridiques, sociales, dans le pays d’arrivée, en plus des problèmes de santé, d’isolement mais aussi des traumatismes liés à l’exil, aux conflits et aux parcours migratoires rendus de plus en difficiles par la fermeture des frontières des pays d’accueil…