Quand on pense à un adversaire précoce d’Émile Durkheim et du durkheimisme, on cite généralement Gabriel Tarde – qui acheva sa carrière au Collège de France –, d’autant que l’étude de sa pensée a été revivifiée ces dernières années. Mais on ne songe guère à Jean Izoulet, lui aussi professeur au Collège, titulaire de la chaire « Philosophie sociale » de 1897 à 1929, première chaire de science sociale dans cette institution (créée directement par décision ministérielle), préfiguration de la chaire « Sociologie » qui sera celle de son successeur Marcel Mauss, en 1931.
Qu’Izoulet soit presque tombé dans l’oubli ne paraît pas tout à fait injustifié. Son opposition à Durkheim n’a pas la cohérence et la profondeur de celle de Tarde, et sa pratique de la science sociale (si c’est bien la formule qui convient) n’a pas bien vieilli – nous en examinerons quelques raisons. Malgré tout, il n’est pas inutile de se pencher sur sa pensée et surtout sur son opposition à Durkheim : parmi les différentes explications scientifiques ou pseudoscientifiques du fait collectif qui prolifèrent à cette époque, la pensée d’Izoulet présente différentes particularités qui expliquent qu’elle ait pu servir de bouclier contre Durkheim dans les années 1890, comme nous le verrons.
Né à Miramont-de-Quercy le 20 août 1854, élevé par ses grands-parents, Jean Bernard Joachim Izoulet-Loubatière est issu d’un milieu de propriétaires ruraux aisés, mais quelque peu désargentés par rapport à la génération précédente…