Des rares articles écrits à quatre mains par Émile Durkheim et Marcel Mauss, le plus connu est l’essai publié en 1903 dans L’Année sociologique sous le titre « De quelques formes primitives de classification. Contribution à l’étude des représentations collectives ». Fondé sur une discussion serrée des riches matériaux documentaires recueillis par les pionniers de l’ethnographie professionnelle, pour l’essentiel en Australie et parmi les populations autochtones d’Amérique du Nord, ce texte pourrait à bon droit être considéré comme la première expression d’une école anthropologique française susceptible de rivaliser par l’originalité de ses propositions avec les foyers de recherche qui s’étaient stabilisés une vingtaine d’années auparavant au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne. Il a donc semblé intéressant de revenir sur cet article plus d’un siècle après sa parution et presque neuf décennies après que l’anthropologie sociale et culturelle ne gagne droit de cité au Collège de France avec la création d’une chaire de Sociologie pour Marcel Mauss. L’essai sur les classifications offre l’occasion d’un regard rétrospectif sur le chemin parcouru et permet d’évaluer la résistance ou l’effritement de certains des concepts et des problématiques que l’école durkheimienne avait insufflés dans ce champ d’étude encore en gestation. Il est à peine besoin de préciser que l’approche développée dans les lignes qui suivent est celle, présentiste, d’un anthropologue se retournant sur les commencements de sa discipline, et non celle d’un historien…