Le 3 novembre 1958, Maurice Merleau-Ponty présenta à l’Assemblée des professeurs du Collège de France un « Rapport en faveur de la création d’une chaire d’Anthropologie sociale ». C’est un document remarquable, à plusieurs égards. D’abord, pour soutenir la candidature de Claude Lévi-Strauss, Merleau-Ponty esquisse une sorte de généalogie des études sociologiques au Collège de France où, depuis 1897 jusqu’à la mort de Maurice Halbwachs, dit-il, « un enseignement général relatif à la société a existé sans interruption » (Merleau-Ponty, 1958 : 1). Ensuite, la défense de cette tradition interne, de ce « passé vivant » du Collège, vient d’un philosophe, titulaire depuis six ans de la chaire de Philosophie qui fut (et qui resta idéalement pour longtemps) celle d’Henri Bergson. Enfin, le rapport de Merleau-Ponty est aussi l’un des derniers documents de ce genre conservé dans les archives du Collège où il est question d’Émile Durkheim, quarante ans après sa mort, ce qui en fait presque le terminus ad quem de l’histoire à laquelle nous allons nous intéresser ici, celle des rapports entre Durkheim et les philosophes du Collège de France – un chapitre de l’histoire plus large des relations de Durkheim et du durkheimisme avec la philosophie.
Le plaidoyer d’un philosophe éminent, prononcé d’une tribune prestigieuse, peut surprendre si l’on pense à l’histoire plutôt turbulente des rapports entre la sociologie durkheimienne et la philosophie : le mépris du chef d’école pour la dialectique, les abstractions et les généralités philosophique…