Femmes de la Ligue sociale d’acheteurs : de la charité à la consommation

7Comme dans beaucoup d’associations féminines, les femmes bourgeoises qui fondent la lsa utilisent leurs ressources sociales et financières. Elles s’appuient aussi sur ce qui est reconnu comme une spécificité féminine (la générosité, la foi, la capacité à s’occuper du ménage et des enfants) et se l’approprient pour avoir une action publique (Walkowitz, 1980). Plus spécifiquement, la consommation permet une action publique qui n’est pas trop éloignée de leur vie quotidienne et qui renforce même à première vue les normes de genre de leur milieu. En effet, gérer l’espace domestique fait partie des exigences d’une femme de la bourgeoisie (Smith, 1989). Transformée en association, la consommation est à la fois une activité domestique et une activité sociale. Ces femmes se réapproprient la « rhétorique des sphères séparées » en la faisant évoluer de facto, de la même manière que les ouvrières qui travaillaient hors de leur foyer en étant confrontées à une rhétorique comparable (Perrot, 1976 ; Perrot, 1991 ; Perrot, 1995 ; Downs, 2004). En mettant l’accent sur la nécessité d’éduquer les consommatrices, les femmes de la lsa « dénaturalisent » en outre l’activité de consommation qui n’est plus « féminine » par nature mais qui s’apprend, comme dans le cadre de l’enseignement ménager (Roll, 2008).

8L’engagement associatif par le biais de la consommation permet de plus à ces femmes de transformer l’héritage philanthropique dont elles s’inspirent par ailleurs. La catholique Henriette Brunhes en France, la juive Maud Nathan à New York ou la protestante Emma Pieczynska en Suisse bénéficient d’un héritage religieux et charitable dans lequel elles puisent (Cross, 1971 ; Käppeli, 2004). Cela dit, elles veulent aussi rompre avec la charité, dans un contexte de professionnalisation de l’action sociale (Plongeron et Guillaume, 1995 ; Rater-Garcette, 1996). La consommation leur permet d’aller au-delà de la charité, d’une part en s’intéressant directement au monde du travail – et non pas aux pauvres –, d’autre part en se disant partie prenantes du capitalisme, en tant que consommatrices. C’est parce qu’elles se disent elles-mêmes « responsables » d’une situation – par exemple le fait qu’une couturière travaille la nuit pour finir une robe qu’elles ont demandée en urgence – qu’elles s’autorisent à aller enquêter dans les ateliers de couture.

9L’engagement de ces femmes est aussi lié à l’espace des associations féminines en France en 1900. Les fondatrices de la lsa se trouvent en marge de différents mouvements : elles sont moins conservatrices que d’autres catholiques – les femmes intransigeantes de la Ligue des femmes françaises ou de la Ligue patriotique des Françaises (Dumons, 2006 ; Della Sudda, 2010) –, plus sociales que d’autres philanthropes, en marge des mouvements féministes. La création d’une ligue de consommateurs leur permet d’ouvrir un espace propre, sachant qu’il est impossible pour elles de s’intégrer dans les mouvements féministes laïcs (Klejman et Rochefort, 1989 ; Cohen, 2006), et qu’elles souhaitent se différencier des autres mouvements catholiques.
Si l’on commence à comprendre les raisons de l’engagement de femmes à la lsa, on s’interroge néanmoins sur la place des hommes dans cette association de consommateurs. Offrent-ils le « contexte » qui permet de comprendre l’engagement féminin et des ressources sociales et financières, ou leur investissement va-t-il au-delà ?

Les hommes de la Ligue sociale d’acheteurs : des intellectuels catholiques ralliés à la République

10Jean Brunhes, Georges Goyau, Max Turmann et d’autres font partie des premiers catholiques ralliés à la République, et ils ne veulent donc pas s’engager politiquement contre cette République. Après l’échec de l’investissement politique des « démocrates chrétiens », ils cherchent un nouveau type d’action publique (Pelletier, 2005).

11Ces hommes peuvent être considérés comme des « intellectuels catholiques » en raison de leur formation commune à l’École normale supérieure, de leur position de journalistes-hommes de lettres ou d’universitaires. La figure d’universitaire est celle du géographe Jean Brunhes (Notice, 1988), celle du « publiciste » (journaliste homme de lettres) est celle de Georges Goyau (Grondeux, 2007). S’ils peuvent être qualifiés de « catholiques sociaux », c’est parce qu’ils font partie de ceux qui contribuent à reconstruire le catholicisme social autour d’une doctrine et d’organisations, à partir du début du xx^e siècle. Par leurs écrits en tant que « catholiques sociaux » et par leurs enseignements dans les Semaines sociales (université d’été destinée aux militants catholiques dans l’action sociale), les hommes de la lsa – qui peuvent être les maris des femmes engagées dans cette association, mais pas toujours – sont donc à la fois des intellectuels et des militants du catholicisme social (Durand, 2006).

12L’espace des engagements possibles pour les hommes est plus large que celui des femmes : il comprend des engagements professionnels et des engagements militants. Les Semaines sociales, la revue La Chronique sociale et Le Sillon sont autant d’espaces de parole et d’action pour ces hommes catholiques. Contrairement aux femmes, leur monde ne se définit pas par une sphère domestique s’étendant à la sphère associative. Ils disposent du droit de vote et peuvent donc participer officiellement au débat démocratique (Verjus, 2002). Ils ne doivent pas passer par une rhétorique légitimant leur action (la consommation).

13Cela dit, la comparaison entre hommes et femmes est intéressante. De manière paradoxale, les hommes de la lsa apparaissent eux aussi dans une position marginale à différents degrés. Leur position de catholiques les situe de facto en marge des structures républicaines de débat public. L’espace intellectuel républicain leur est le plus souvent fermé ou hostile, dans le contexte de l’Affaire Dreyfus (Fouilloux, 1997 ; Pelletier, 2003). Or ces intellectuels catholiques cherchent désormais à faire leur place dans la III^e République, sans pour autant faire de la politique dans le système partisan car le Pape les en décourage. L’action sociale à la lsa, non pas à la place de leurs activités professionnelles et militantes, mais en plus, offre une manière de faire de la politique autrement, à la fois comme les femmes et différemment.

14Les engagements des femmes et des hommes sont à la fois parallèles et complémentaires. Premièrement, les initiatives féminines ne sont pas totalement indépendantes des discours masculins qui les encouragent. Ainsi, des hommes (prêtres ou laïcs) incitent des femmes à prendre des initiatives, à se former, à animer des groupes, ou à fonder une section de la lsa. Deuxièmement, les femmes participent elles aussi à la naissance de la « démocratie chrétienne », par exemple au Sillon où elles fondent des groupes féminins (Rogard, 1997).

15Hommes et femmes ont des relations complexes au sein de l’association. Le partage du travail semble à première vue classique dans le monde associatif : aux hommes les conférences, aux femmes le travail quotidien, les soins ou les conseils pratiques (Diebolt, 2001). Cela dit, une analyse plus fine montre que les hommes incitent les femmes à agir et choisissent les lieux et les moments où ils souhaitent être associés (ou non) à leur action. Le nom de leur femme peut parfois utilement remplacer le leur. Comme l’explique Jean Brunhes au directeur de la revue catholique La Chronique sociale : « Inscrivez [sur la liste publique de vos collaborateurs] le nom de ma femme sans le mien ; en la nommant, vous savez bien que vous me nommez, et je préfère que, dans mon milieu [scientifique], on ne puisse pas m’accuser de faire du journalisme » [3]. À d’autres moments, il souhaite au contraire être associé à l’action sociale de sa femme.
Puisqu’il existe des hommes et des femmes dans cette association, avec des raisons d’engagement différentes qui se rejoignent partiellement, on peut se demander comment se passe concrètement leur travail associatif. Qui fait quoi au sein de la lsa ? Est-ce que les femmes s’occupent de consommation et les hommes de lois sociales ? Ce travail associatif dépend-il du type de campagnes menées ? Afin de répondre à ces questions, examinons ci-dessous deux grands types de ces campagnes menées par la lsa. Le premier est conduit par des femmes autour d’un objet féminin : il s’agit des campagnes autour du travail des couturières. Le deuxième est aussi investi par des hommes et porte sur le travail d’hommes : ce sont des campagnes autour de la réduction du temps de travail. En l’état de nos connaissances sur la Ligue sociale d’acheteurs, ces campagnes semblent être représentatives des principaux modes d’action utilisés et des différents types d’engagement des hommes et des femmes dans le travail militant. Cela dit, la lsa était investie dans un grand nombre d’autres campagnes qui ne sont pas détaillées ici et qui mériteraient d’être approfondies dans l’avenir.

Un mode d’action « féminin » ? Les « listes blanches »

17Publicité pour des fournisseurs qui acceptent de respecter certaines conditions, les listes blanches, d’abord mises en place par les consumers’ leagues américaines, ont l’avantage de ne pas concurrencer les syndicats et leurs labels, et d’être une alternative au boycott, alors interdit par la loi (Friedman, 1999). Les Françaises reprennent ce mode d’action, idéologiquement intéressant pour des catholiques qui ne veulent pas s’opposer frontalement aux couturières mais prônent au contraire une idéologie de la coopération. Or le principe des listes blanches est précisément de favoriser les concessions volontaires.

18Les listes blanches rassemblent un petit nombre de fournisseurs – pas plus d’une cinquantaine – qui ont signé un contrat avec les consommateurs de la ligue. Les patrons des entreprises de couture volontaires pour être sur la liste parisienne – et qui signent une lettre d’engagement – s’engagent à ne pas faire travailler leurs ouvrières normalement au-delà de sept heures du soir, et jamais au-delà de neuf heures du soir, même aux époques dites « de presse » (c’est un métier saisonnier), à ne jamais donner à leurs ouvrières de travail à terminer chez elles le soir (ce qu’on appelle la seconde veillée) et à ne pas les faire travailler le dimanche [6]. La question du salaire n’est pas évoquée ici, contrairement aux États-Unis (Dirks, 1996 ; Storrs, 2000).

19Les critères choisis lors de la constitution de ces listes ne sont pas indépendants du contexte, et notamment des lois sociales : soit ils visent à les appliquer, soit ils vont plus loin. À cet égard, la lsa se distingue d’une autre ligue, la Ligue catholique d’acheteuses pour le repos hebdomadaire fondée à Amiens par la Ligue patriotique des Françaises qui affirme qu’il n’y a qu’un seul remède pour réformer : « l’initiative privée » [7]. La lsa met au contraire en évidence son intérêt pour la « Législation protectrice des femmes » [8]. Cette volonté de faire appliquer la loi par des femmes ne va pas de soi. Henriette Brunhes, la fondatrice de la lsa, légitime cette action en rappelant – et en s’appuyant sur les rapports des inspectrices du travail – que ces lois ne sont pas appliquées, en particulier dans les secteurs dont s’occupe la lsa. Or, dit-elle, la loi ne sera appliquée que lorsque les clientes pousseront leurs couturières à l’appliquer et transformeront leurs propres comportements [9].

20Le fait de vouloir aller plus loin que la loi finit par avoir des conséquences puisque la lsa en vient à soutenir une modification de la loi, l’interdiction totale du travail de nuit pour les couturières. Un décret, pris par le ministère du Travail en 1910, « supprime les veillées à partir de neuf heures du soir dans les maisons de confection, de couture et de lingerie ». Cette mesure est présentée à la lsa comme la conséquence d’une campagne à laquelle l’association a participé, avec d’autres associations féminines et avec la section du travail du Conseil national des Femmes, pour la suppression de la veillée et pour la suppression des dérogations aux lois sur le travail des femmes. Les listes blanches sont alors présentées comme des actions pionnières qui ont précédé la loi : avant d’être consacrée par la loi, l’expérience d’une journée de travail plus courte avait été tentée par quelques clientes, quelques patronnes et quelques ouvrières [10].
En définitive, les listes blanches ne constituent pas une alternative féminine au lobbying législatif, mais bien un mode d’entrée dans ce lobbying. Leur rhétorique fait que ces femmes s’autorisent à intervenir dans le monde du travail. L’engagement passe par différentes étapes : la mise en évidence de leur propre responsabilité en tant que consommatrices, leur positionnement en tant que partenaires dans le cadre d’un contrat avec les patrons des entreprises de couture, leur activisme dans la constitution des listes blanches, leur prise de position dans l’application des lois existantes, et enfin la réclamation de nouvelles lois. Ce processus, pas nécessairement conscient, permet à des femmes catholiques, qui ne s’opposent pas aux lois républicaines, mais qui ne se sentent pas légitimes pour les critiquer, d’intervenir dans le débat public.

Un argument « féminin » ? La transmission des maladies par les objets

21Signalons une autre contribution des femmes de la lsa à la réforme du travail des couturières : c’est leur participation à la grande campagne internationale contre le sweating-system, ce qu’on a appelé le « système de la sueur », c’est-à-dire en France la lutte contre le travail à domicile (Coffin, 1996 ; Green, 1998 ; Avrane, 2010). La contribution de la lsa prend la forme d’expositions d’objets, ici aussi liées à des enquêtes menées par les femmes de la Ligue.

22Ces expositions visent à mettre en scène des objets qui ont été produits par des ouvrières, accompagnés de pancartes qui expliquent combien l’ouvrière a été payée et combien l’objet est vendu (Conférence, 1909 ; Richter, 1912). Elles mettent en scène, en contrepoint des expositions universelles, une vision misérabiliste du travail de la femme ouvrière. Elles sont présentées comme « naturellement » complémentaires des enquêtes faites par les ligueuses auprès des ouvrières. La démarche est comparable : il s’agit de montrer et de convaincre par la vue et pas de manière intellectuelle, ce qui est totalement légitimé par les hommes catholiques de la lsa, qui laissent les enquêtes et les expositions aux femmes. L’idée est que la « vue » de ces objets arrivera aussi à convaincre les visiteurs de la nécessité d’une augmentation du salaire de ces femmes. Cela est paradoxal puisque c’est l’étiquette qui montre la misère et non l’objet en soi [11].

23Un argument particulier est diffusé lors de cette campagne féminine, qui s’appuie sur le fait que les microbes traversent les barrières sociales (Latour, 1984). Il consiste à dire que les vêtements confectionnés transmettent les maladies endémiques et la tuberculose. Autrement dit, les consommateurs sont jugés responsables des faibles salaires des couturières s’ils achètent ces vêtements trop bon marché, mais ils le « paient » en rapportant la maladie à domicile. Cette idée se nourrit d’une culture chrétienne qui cite les liquides salissants et néfastes, le sang ou la sueur. L’équivalence métaphorique entre les objets et les personnes qui les ont fabriqués était déjà au cœur des premières campagnes de consommateurs engagées contre l’esclavage aux xviii^e et xix^e siècles : les consommateurs étaient accusés de boire le sang des esclaves en sucrant leur thé (Sussman, 2000 ; Glickman, 2004).

24Ainsi, la lsa semble prendre place parmi différentes associations « féminines » qui visent à réformer les conditions de travail des couturières. Les femmes de la lsa participent à la construction d’un « problème » (le sweating-system) et elles utilisent un répertoire de modes d’action particulier (les listes blanches, les enquêtes, les expositions) pour prendre part à une campagne plus générale, à laquelle participent aussi des réformateurs hommes. Eux sont presque unanimement d’accord pour mettre en place une « protection » particulière du travail des femmes (Laufer, 2003). Seules certaines féministes s’opposent alors à ce consensus (Gubin, 2004). Sous cet angle, les modes d’action apparaissent féminins et la lsa apparaît comme une association féminine soutenue par des hommes, avec des modes d’action laissés aux femmes et même encouragés par les hommes : les enquêtes empiriques (alors peu valorisées par la sociologie universitaire), les expositions et les listes blanches.
D’autres exemples, tirés de campagnes relatives à la réduction du temps de travail, permettent toutefois de nuancer cette analyse. Des hommes y sont impliqués, pour une réforme du temps de travail concernant aussi les hommes. Nous allons en outre y retrouver des modes d’action ou des arguments que nous venons de qualifier de « féminins ».

Des « listes blanches » masculines ? La campagne pour le repos hebdomadaire

26Les femmes bénéficient d’un repos hebdomadaire – qui est généralement de fait le dimanche – depuis 1892. La campagne pour la généralisation du repos le dimanche est menée à partir des années 1890, grâce à une forte mobilisation dans les milieux catholiques, chez les syndicats chrétiens d’employés, puis à la cgt et chez les radicaux. Cette étrange coalition débouche sur une loi sur le repos hebdomadaire le 13 juillet 1906, qui sera appliquée avec de nombreuses dérogations (Beck, 1997 ; Beck, 1998 ; Beck et Brejon de Lavergnée, 2009).

27Parmi les acteurs de cette campagne, signalons notamment une Ligue populaire pour le repos du dimanche, créée en 1890, et composée de républicains philanthropes, de Le Playsiens, de prêtres démocrates, de protestants et de femmes de la noblesse. Or cette Ligue pour le repos du dimanche utilise très tôt la consommation dans son argumentaire militant et constitue sans doute une ressource pour la lsa ; les deux ligues fusionnent en 1910. Composée de libéraux, la Ligue populaire a pour objectif d’aboutir à la mise en place du repos du dimanche grâce à une modification des comportements des individus (la « libre volonté de chacun de nous », l’initiative privée). En particulier, elle fait appel, dès les années 1890, aux ouvriers et aux paysans, les principaux consommateurs du dimanche : elle les invite à la solidarité avec les employés. Et dans ce cadre, des listes de magasins fermant le dimanche sont mises en place. C’est le cas à Lyon, où la Ligue locale publie de 1894 à 1899 une « Liste des magasins et ateliers de Lyon dont les patrons se font un devoir de fermer toute la journée des dimanches et fêtes » [12].

28Ainsi, la consommation et les listes blanches ont été utilisées par des hommes avant même la naissance de la lsa. La lsa bénéficie d’un héritage qui n’est donc pas exclusivement féminin. Mais elle évolue de deux manières : en donnant une vraie place aux femmes – celles-ci ne sont pas réellement investies à la Ligue pour le repos du dimanche – et en soutenant les lois sociales républicaines – alors que la Ligue populaire est désespérée face à la nécessité d’une loi pour aboutir au repos hebdomadaire. Les membres de la lsa sont au contraire très favorables à la loi de 1906.

29L’un des membres de la lsa l’explique en 1909 à propos de cette loi :

30

« Nous donc, catholiques sociaux, nous qui ne sommes pas le gouvernement, aujourd’hui, tant s’en faut, qui ne serons point sans doute le gouvernement de demain mais qui le serons peut-être un jour, et un jour peut-être plus proche qu’on le pense, nous avons le droit, et peut-être le devoir de faire, et de dire très haut au gouvernement comment nous voulons qu’il applique la loi, au législateur comment nous voulons qu’il la réforme, et encore ce que nous sommes prêts à faire, par nos efforts personnels, pour faciliter cette application et cette réforme. » [13]

31Ces hommes utilisent la consommation pour prendre place, comme citoyens, dans la République. Pour eux, la réforme des comportements n’est pas un substitut à la loi mais un complément de la loi. On retrouve ici une logique que nous avions qualifiée plus haut de « féminine », et qui consiste à prendre appui sur la réforme de ses propres comportements pour affirmer une citoyenneté sociale à défaut d’être politique (Dietz, 2000).
Ainsi, dans cet exemple, la consommation n’est déjà plus « féminine ». Avant même la naissance de la lsa, la consommation a été utilisée, avec la même rhétorique, par des hommes qui voulaient faire la promotion du dimanche, dans différents espaces de mobilisation. La conception genrée qui a pu prévaloir dans notre interprétation des listes blanches est ici nuancée, puisque des hommes utilisent la consommation et des listes blanches, soit pour agir à la place des lois sociales, soit pour soutenir ces lois sociales et prendre place en République.

Des arguments qui circulent : la campagne contre le travail de nuit des boulangers

32La campagne pour la suppression du travail de nuit dans la boulangerie est lancée à l’initiative du député lyonnais radical Justin Godart, à l’origine d’une proposition de la loi souhaitant interdire la fabrication du pain entre neuf heures du soir et cinq heures du matin. Après avoir déposé un premier projet de loi en 1909, il contacte la lsa et lui demande de soutenir le texte [14].

33Plus encore que pour la campagne précédente, ce sont principalement des hommes qui sont impliqués, en partie pour des raisons liées à l’histoire organisationnelle de la lsa. En effet, à partir de 1909, l’association se réorganise autour de la région lyonnaise et d’un pôle de catholiques sociaux liés à la Chronique sociale de France et aux Semaines Sociales, deux organisations catholiques sociales dont les membres de la lsa ont toujours été proches. En 1910, on l’a dit, elle fusionne avec la Ligue pour le repos du dimanche puissante à Lyon et animée par Augustin Crétinon, un autre catholique social lyonnais. Justin Godart, qui est lyonnais, contacte la lsa à Lyon, c’est-à-dire Jacques Tourret, le nouveau secrétaire de la lsa de France.

34La proposition de loi de J. Godart engendre beaucoup d’oppositions, que l’on peut lire notamment dans les débats du Conseil supérieur du travail, où les milieux patronaux sont très virulents (Ministère du Travail et de la Prévoyance sociale, 1911). Godart s’appuie, pour se défendre, sur un mouvement d’opinion publique qu’il suscite lui-même, entre autres à la lsa. Son ouvrage, intitulé Les Mineurs blancs, publié en 1910, est dédicacé aux consommateurs, qui ont dû entendre « la plainte sifflante du boulanger au pétrin », qui ont sans doute vu dans les soupiraux « des hommes demi-nus, suants, blafards sous la farine qui les poudrait », qui se sont sentis coupables de ce « scandale » et qui sont donc prêts à soutenir cette réforme (Godart, 1910).

35En quoi la lsa et les consommateurs sont-ils utiles à Godart dans ce débat ? Premièrement, l’expérience des consumers’ leagues et de la lsa concernant la réglementation du travail des femmes, autour de la nécessité d’une « protection » des femmes et des mères, est utile au député (Jenson, 1989). Peu auparavant, en 1907, Godart est le rapporteur du projet de loi visant à la ratification de la convention internationale de Berne sur le travail de nuit des femmes employées dans l’industrie. Sans le dire ouvertement, Godart s’appuie sur l’expérience de l’interdiction du travail de nuit des femmes et plus largement sur les arguments qui ont permis la réglementation du travail des femmes, ouvrant une brèche dans le ciment libéral. Il tente de montrer la légitimité de la suppression du travail de nuit pour un groupe d’ouvriers adultes hommes, par extension du raisonnement qui est utilisé pour le travail de nuit des enfants et des femmes : les « faits » et non le droit. Il veut montrer le caractère exceptionnel du métier de boulanger, quitte à élargir ensuite cette exception à d’autres professions et à travailler ensuite à l’uniformisation des textes (Mahaim, 1925).

36Deuxièmement, la lsa nourrit l’argumentaire de Godart et transforme le discours du député. Un nouvel argument, souvent utilisé à la lsa, n’apparaît en effet que dans la deuxième version de sa proposition de loi : la tuberculose ou d’autres maladies vont être transmises au consommateur par l’intermédiaire du pain. Cet argument n’est pas inventé par la lsa, mais l’association contribue à le construire et à le populariser, en particulier lors de la campagne contre le sweating-system déjà évoquée. De même que les produits confectionnés à domicile étaient présentés comme (métaphoriquement) remplis du sang des ouvrières ou (réellement) infestés par leurs microbes, les substances produites par les boulangers transiteraient elles aussi dans le pain. Cette idée, nourrie par l’importance du courant hygiéniste au tournant du xx^e siècle (Bourdelais, 2001), circule entre les membres de la lsa et Justin Godart, en passant par différents promoteurs (notamment catholiques) du projet de loi. Justin Godart dit ainsi dans son livre : « Si, par le travail de nuit, la société expose les boulangers aux risques de la contagion, par un juste retour des choses, cette contagion ira, vengeresse, frapper ceux dont les exigences imposent ce mode dangereux de labeur (…). Le mal que vous ferez ainsi à des humains viendra, incorporé à la pâte, jusqu’à vous, les coupables » (Godart, 1910).
Autrement dit, la lsa participe à la diffusion d’un argumentaire repris partout : le lien entre le travail de nuit, les mauvaises conditions de travail, la mauvaise hygiène du produit et le soutien du consommateur qui ne veut pas attraper la tuberculose en mangeant son pain. Cet argumentaire est principalement porté par des hommes, avec des outils de militantisme traditionnel, mais ils prennent partiellement appui sur des acquis de campagnes relatives au travail des femmes.