Pour écrire L’Élite artiste, j’aurais pu m’appuyer entièrement sur Balzac, en tant que descripteur et analyste des transformations de l’élite au xixe siècle. D’autres romanciers, certes, m’ont été utiles, ainsi que des auteurs de mémoires, journaux intimes, correspondances, qui m’ont apporté des matériaux précieux pour élaborer cette sociologie des représentations du statut d’artiste. Mais sans les fictions balzaciennes, il me semble que je n’aurais jamais pu aller au bout de cette entreprise – ni même, d’ailleurs, en avoir l’idée.
Reste à comprendre pourquoi. Je vais donc mettre à profit cette occasion de retour réflexif pour essayer de dégager, aussi précisément que possible, en quoi l’œuvre de Balzac est si profondément, et si originalement, sociologique. Et j’illustrerai ensuite ma proposition avec quelques-uns des exemples les plus saillants parmi les héros balzaciens dont l’histoire exemplifie les mutations de l’élite française à partir de la deuxième génération après la Révolution.
« Balzac précurseur de la sociologie » : cette affirmation peut sembler paradoxale étant donné qu’il n’a nullement travaillé avec les outils du sociologue. Il n’a jamais utilisé de statistiques (et pour cause : à l’époque où il écrivait elles commençaient seulement à être produites en France, et il faudra attendre la toute fin du siècle pour qu’un sociologue, Émile Durkheim, s’en empare comme outil pour son enquête sur le suicide). Il n’a jamais procédé à des enquêtes ethnographiques, comme son contemporain Frédéric Le Pla…