1Élément essentiel des relations sociales, la nomination ou la désignation d’une personne pose souvent autant de problèmes qu’elle suscite de curiosité ou d’étonnement dans les échanges interculturels. Le nom et le prénom constituent des attributs du statut des personnes indispensables à l’interactivité humaine et beaucoup de civilisations ont développé pour leur usage des systèmes à la fois pratiques et symboliques. L’exemple chinois est à cet égard très représentatif. Il semble que les Chinois aient été le premier peuple à prendre en considération la dimension collective de la personnalité en utilisant des noms de famille (Xing) ou des noms de clans (Shi) en plus des prénoms seuls pour désigner les individus. Cette coutume, évidemment liée au développement de la vie sociale et des échanges entre groupes, serait à l’origine de la création des quelque trois mille noms « de famille » actuellement recensés dans le pays. Cette utile disposition voit toutefois sa portée pratique très limitée aujourd’hui par le fait que beaucoup des 1,3 milliard de Chinois portent souvent un même nom de famille (une centaine seraient partagés par 85 % de la population Han), les Dupont ou Martin de l’Empire du Milieu s’appelant Zhang, Wang, Cheng ou Li, ce qui génère de très nombreuses homonymies.

2À la différence de ce que l’on observe dans la plupart des autres pays, un citoyen chinois peut avoir officiellement plusieurs noms de famille au cours de sa vie – et même en recevoir un dernier à titre posthume (shihào), pour peu qu’il ait accédé ici-bas à une grande notoriété. Le commun des mortels pourra tout de même pour sa part disposer d’un premier nom, d’usage commun et officiel (Xingming), qui se transmet aux enfants par voie patrilinéaire, et d’un autre, plus informel, qui s’apparente au surnom français mais qui trouve en Chine un usage plus fréquent que chez nous. L’usage veut qu’une personne soit toujours désignée, même dans les conversations en tête à tête, par son nom complet et dans l’ordre : nom de famille puis prénom.

3Les pratiques concernant le prénom sont également sujettes à bien des variations. Celui qui est donné par les parents à la naissance (mingzi), et qui demeurera sur les actes officiels, entrera rapidement en concurrence avec le « petit surnom » attribué par la famille proche et réservé à elle, avec le « surnom d’écolier » donné par les enseignants et avec le plus informel « surnom caricatural » choisi par les proches et les amis, chacun de ceux-ci s’effaçant en fin de compte devant le « prénom d’adulte » (zì) qui sera seul utilisé dans la vie professionnelle et sociale (c’est-à-dire hors de la famille) à partir de la vingtième année. Pour certains jeunes hommes engagés dans des activités intellectuelles, enfin, existe en outre la possibilité de se choisir un pseudonyme (hào), témoin d’un niveau d’éducation élevé.

4Cette variété et cette souplesse traduisent le caractère pragmatique des règles de nomination des Chinois en Chine. Mais on les retrouve au sein de la diaspora chinoise qui n’hésite jamais à donner à ses enfants des prénoms « locaux » afin de faciliter leur intégration et de ne pas désespérer les locuteurs du pays d’accueil par des noms imprononçables. La journaliste Anne Diatkine soulignait dans un article [1] que les membres des familles chinoises qui changent de pays changent ainsi facilement de prénom au fil de leurs pérégrinations et qu’elles-mêmes emploient ce prénom « local » au sein du groupe familial.