1La méthode expérimentale est une démarche scientifique qui consiste à contrôler la validité d’une hypothèse au moyen d’épreuves répétées, au cours desquelles on modifie un à un les paramètres de situation afin d’observer les effets induits par ces changements. Elle se caractérise par une suite de vérifications in situ dont les conditions sont fixées par un protocole qui peut être repris à l’identique par tout nouvel expérimentateur et se distingue ainsi – et c’est la raison première du succès qu’elle a rencontré auprès des scientifiques – à la fois de l’observation directe et de l’empirisme, largement fondés sur le seul couple « observation-description » sans que soit formulée d’hypothèse qui ait une valeur explicative au moins potentielle.
2Si son expression la plus connue se trouve dans l’ouvrage de Claude Bernard publié en 1865 Introduction à la médecine expérimentale, le mérite de sa conception – d’ailleurs reconnue à plusieurs reprises par Claude Bernard lui-même – revient au chimiste Michel-Eugène Chevreul. Celui-ci écrivait dès 1856 : « Un phénomène frappe vos sens ; vous l’observez avec l’intention d’en découvrir la cause et, pour cela, vous en supposez une dont vous cherchez la vérification en instituant une expérience. Le raisonnement suggéré par l’observation des phénomènes institue donc des expériences (…), et ce raisonnement constitue la méthode que j’appelle expérimentale, parce qu’en définitive l’expérience est le contrôle, le critérium de l’exactitude du raisonnement dans la recherche des causes ou de la vérité ».
3La question que soulève la méthode expérimentale est essentielle dans l’histoire générale des sciences. Elle porte en effet sur les rôles respectifs et sur l’importance relative dans la démarche scientifique de l’hypothèse, c’est-à-dire de l’invention ou de l’imagination, et du fait, c’est-à-dire du constat objectif de l’existence d’une relation entre deux phénomènes dont l’un, souvent pour des raisons d’antériorité de son apparition, est considéré comme la cause de l’autre. L’hypothèse introduit dans la représentation d’un phénomène un élément qui ne s’y trouve pas matériellement mais qu’on soupçonne d’avoir une influence sur son déroulement, puis que l’on confronte à la réalité d’une situation. Formalisée dans les années 1970 dans la méthode dite Oheric, acronyme qui en énumère les étapes successives (observation, hypothèse, expérience, raisonnement, interprétation, conclusion) et en révèle les détails, la méthode expérimentale repose souvent sur la recherche d’une économie de moyens en permettant de tester une hypothèse sur un modèle réduit (maquette), voire, désormais, sur des modélisations numériques censées correspondre aux mêmes conditions que celles dont elles s’inspirent. Mais elle peut aussi pallier des impossibilités d’ordres divers, qu’ils soient moraux, comme l’expérimentation sur l’humain, géographique, comme l’étude de la physiologie en apesanteur, ou physiques, comme ce fut le cas dans les travaux qui ont récemment permis de valider l’hypothèse de l’existence du boson de Higgs, particule plus rapide que la lumière qui aurait donné sa masse à la matière peu après le big-bang dans le vide sidéral.
4Si les sciences dites « naturelles » constituent évidemment le domaine d’application privilégié de la méthode expérimentale, elles n’épuisent pourtant pas son champ d’exercice qui s’est étendu, à partir de la moitié du XXe siècle, à diverses disciplines des sciences humaines et sociales.
