1Quand il désigne la mesure judiciaire conférant à un tiers la mission de se substituer à un individu pour tous les actes de la vie courante que la dégradation de son discernement ne permet plus à un individu d’assumer, le terme de tutelle est évocateur de mort sociale. C’est en tout cas un point de vue assez largement partagé par les psychiatres lorsqu’ils sont consultés sur l’opportunité de recourir ou non à cette disposition, et la raison principale de leur hésitation à lui donner leur aval.

2Sort étrange pour un mot issu d’un verbe latin signifiant regarder, surveiller, qui serait entré dans la langue française en 1437, qui est sémantiquement lié à celui de tueur, son contemporain linguistique, et qui compte dans sa famille deux rejetons plus jeunes, le verbe tuteurer apparu au début du xx^e siècle dans le champ du vocabulaire agricole (munir une plante d’un tuteur) et le néologisme “tutorat” introduit vers 1980 pour désigner le soutien pédagogique des étudiants des premières années par ceux qui sont plus avancés dans leurs études.

3La réponse que donne le dictionnaire des synonymes développé par le CNRS (elsap1.unicaen.fr/cherches.html) retient 36 équivalents (par ordre alphabétique : administration, aide, appui, assistance, assujettissement, astreinte, auspice, autorité, bénédiction, colonie, conservation, contrainte, couverture, curatelle, défense, dépendance, direction, égide, garantie, garde, gêne, immunité, invocation, lisière, parrainage, patronage, présidence, prise en charge, protection, sauvegarde, secours, soutien, subordination, support, surveillance, vigilance), dont aucun, a priori, n’est porteur d’une connotation funeste et dont la liste suscite plutôt des associations positives. Même remarque pour les suggestions proposées par l’outil d’aide “en ligne” du “plus répandu des traitements de texte”, qui suggère huit pistes parmi lesquelles figurent sept des synonymes déjà repérés par le dictionnaire du CNRS (administration, autorité, contrainte, dépendance, garde, protection et surveillance), à quoi s’ajoute la notion de contrôle.

4L’adjectif “tutélaire” semble quant à lui porteur d’une réputation de meilleur aloi. Si l’on passe rapidement sur son acception brute et tautologique d’épithète signifiant “relatif à la tutelle”, il apparaît en effet comme un accompagnateur lénitif des substantifs auxquels il est associé. Sa signification s’oriente alors vers “qui tient sous sa garde, qui protège contre l’adversité” et “qui est favorable, secourable”. Même si l’usage est indiqué comme vieilli par les dictionnaires, l’ange tutélaire désigne l’ange gardien et le dieu tutélaire une entité qui protège contre l’adversité.

5Reste évidemment que la langue moderne et les pratiques dont elle rend compte ont fait évoluer les choses. C’est ainsi, par exemple, que l’expression “les puissances tutélaires” désigne souvent les États ayant pratiqué le colonialisme ou exerçant – en général par la contrainte militaire ou économique – leur autorité sur un ou des pays tiers et que “autorité tutélaire” renvoie à l’institution qui a été mandatée par une autre autorité, qui lui est bien entendu supérieure – le droit, le suffrage universel… – de s’occuper d’une charge pour autrui ou de se substituer à son libre arbitre. Le mot a alors pour antonymes autonomie, indépendance ou émancipation, cette dernière notion étant plaisamment définie par l’écrivain américain Ambrose Bierce [1] comme un “changement de tutelle de la tyrannie d’autrui au despotisme de soi-même”.