1On n’en finirait pas de dresser la liste de tout ce qui peut faire l’objet d’une procédure de contrôle : les titres de transport des voyageurs, les naissances, les prix, les connaissances des étudiants, les comptes d’une société, la légalité d’une démarche judiciaire, le taux d’alcool dans le sang, l’exactitude d’une déclaration fiscale, les processus de fabrication d’un produit, l’identité d’une personne, la conformité d’un véhicule aux normes de sécurité…
2Le succès d’un mot dans une langue est un phénomène ambigu : c’est parfois sa précision sémantique qui en fait la fortune – on a récemment rappelé comment le mot “ordinateur” avait été réveillé de l’oubli pluriséculaire dans lequel il était tombé, pour désigner la machine que l’on sait –, mais ce peut être aussi sa capacité à représenter toutes les variations d’une réalité polymorphe et complexe dont on peine à rendre compte.
3On peut penser que “contrôler” – et tous les mots que ce verbe a permis de forger – relèvent de ce second cas de figure. À l’entrée “contrôler”, les dictionnaires associent en effet les synonymes suivants : constater, inspecter, justifier, gérer, prouver, examiner, essayer, pointer, commander, expertiser, vérifier, valider, diriger, mettre à l’épreuve, contenir dans les normes…
4Les activités qui sont baptisées “contrôle” s’étendent sur un registre qui va de la surveillance indulgente des activités des enfants au baby-club de la plage à la vérification rigoureuse du respect des procédures de fabrication d’un produit dans une usine high-tech, en passant par mille activités dont la finalité commune est d’assurer la bonne marche des choses. Toutes appellent de la part de ceux qui les exercent une gamme très variée de compétences reposant sur des critères eux aussi disparates et combinables : des connaissances spécifiques, un savoir-faire, l’expérience, l’autorité conférée par une instance légitime, etc. Car le contrôle suppose non seulement l’existence de procédures, de règles et de normes, mais aussi celle d’agents chargés de les mettre en œuvre, dont l’autorité repose sur la possession d’un titre – un diplôme, un certificat, une habilitation – et/ou d’un signe distinctif – un uniforme, une casquette…
5Un sort particulier doit sans doute être ici réservé au “contrôle social”, expression traduite – de manière probablement un peu trop enthousiaste – du terme américain social control, au début des années 1970. Ce contrôle-là a plus à voir avec la régulation, c’est-à-dire la propension d’un système à générer son propre équilibre ou les lois permettant d’intervenir sur ce système afin d’assurer son fonctionnement harmonieux, qu’avec les sens du verbe ci-dessus évoqués, auxquels il est cependant souvent amalgamé.
