1Georg Simmel appartient à la liste des “fondateurs” de la sociologie. Philosophe à l’œuvre éclectique, au parcours académique tourmenté - et ce malgré l’affluence à ses cours très prisés – il est à son époque très intégré dans l’univers intellectuel berlinois.
2Simmel s’est intéressé, entre autres, à l’art, au conflit, au secret, à la mode, à l’amour, au travail, à l’argent, à la sociabilité, à la ville. Dans tous les cas, pour reprendre son vocabulaire, il y a des formes, du contenu et de l’action réciproque. Car, selon-lui, tout est là : dans la nature fondamentalement relationnelle de la vie sociale. Il s’intéresse à la société, et en son sein, aux “actions réciproques” des individus. Ces actions réciproques “soutiennent toute la fermeté et l’élasticité, toute la multiplicité et toute l’unité de la vie en société”. Simmel est ainsi connu pour avoir mis en œuvre une microsociologie, selon laquelle la vie ne se saisit que par le quotidien, le futile, le discret, l’indifférent, le banal. Son travail est une des sources de l’anthropologie urbaine. Le fond de l’affaire est de considérer, notamment dans des contextes urbains qui réunissent un nombre colossal d’individus, que la société est faite d’interactions entre des dynamiques individuelles. C’est à partir de la qualité et de l’intensité de ces relations que se façonne le cadre de vie urbain moderne.
3Dans ce contexte, Simmel observe et analyse l’intellectualité et la “réserve” (la retenue) qui caractérisent un système de protection de la vie subjective “contre la violence de la grande ville”. “D’un point de vue formel – écrit-il – on décrira comme réserve la posture mentale de l’habitant des grandes villes. Si, aux contacts extérieurs incessants avec une multitude d’hommes, devaient répondre autant de réactions internes, comme dans la petite ville où l’on connaît presque chaque personne rencontrée et où l’on a avec chacun un rapport positif, on serait complètement atomisé intérieurement”.
4Ce qui intéresse Simmel c’est la figure de l’étranger. Celui-ci est à la fois rupture et appartenance par rapport à la communauté, “combinaison de proximité et de distance”. Simmel se penche également sur le pauvre. Ce dernier, dans une approche interactionniste, n’est pas défini substantiellement. Il est pauvre car repéré comme tel. Parce que “personne n’est pauvre socialement avant d’avoir été assisté”, le véritable objet sociologique n’est ni le pauvre ni la pauvreté, mais la relation d’assistance. La pauvreté, pour Simmel, n’est pas un phénomène marginal que des variables multicritères sauraient totalement délimiter, mais un problème central et évolutif qui concerne toute la société.
5Flâneur, aimant Rome, Florence ou Venise, Simmel est d’abord un sociologue qui s’intéresse à la différenciation sociale, et qui ne voit pas de “lois” dans la société. Il centre son intérêt sur la socialisation, considérant qu’elle “se fait et se défait constamment, et elle se refait à nouveau parmi les hommes dans un éternel flux et bouillonnement qui lient les individus”.
6Ce grand homme de la théorie sociologique, particulièrement intéressé par la vie mentale dans les grandes métropoles, se donnait une posture : “notre devoir n’est ni d’accuser ni de pardonner, mais seulement de comprendre”. ■
