Le terme d’organisation non gouvernementale (ONG) est largement accepté comme faisant référence à une organisation légalement constituée, en d’autres termes une personne morale, créée sans participation ou représentation d’un quelconque gouvernement. Un think tank (TT) est quant à lui une organisation, un institut, une société ou un groupe qui mène des recherches et s’engage dans la défense des intérêts dans des domaines politiques, dans le sens de l’anglais policies et non pas politics.
Une ONG veut agir en matière de politique sectorielle à vocation universelle (humanitaire, développement, santé ou environnement pour ne citer que ces cas) tandis que le TT, laboratoire d’idées, se consacre à une ou plusieurs politiques sectorielles, et poursuit ses recherches dans une perspective d’intérêt général. Chacun peut revêtir une étiquette propre à un parti politique ou un simple positionnement idéologique, voire un attachement territorial, mais ce qui les détermine est leur secteur d’activité. Leur ambition est d’ajuster le secteur concerné – sur lequel ils se présentent comme professionnels – avec des objectifs plus globaux touchant la reproduction de la société tout entière.
Leur autre point commun est que lorsque le financement de leurs activités est d’origine gouvernementale, ONG et TT conservent leur statut non gouvernemental – puisqu’ils ne comportent pas de membres du gouvernement dans les instances dirigeantes – et justifient ces revenus du fait de la spécificité de leur mandat…