Les ONG existent et agissent dans le cadre des libertés d’association, d’expression, le droit de manifester. Selon leur projet, elles peuvent participer au contrôle de l’usage des fonds publics, de l’application des lois, du respect des constitutions. Les ONG participent aux débats publics, défendent les libertés publiques, combattent la corruption, revendiquent la protection de l’environnement, entreprennent des actions en justice. Rien d’étonnant à ce que des gouvernements les considèrent comme plus ou moins gênantes, sont tentés de leur limiter les subventions publiques, de leur compliquer leurs accès au financement, d’œuvrer à les déconsidérer et à réduire leur réputation, en particulier dans le cas de gouvernements antidémocratiques ou « illibéraux ».
Dans beaucoup de pays, des ONG sont financées, de manière plus ou moins importante, par des sources étrangères, voire par des gouvernements étrangers : des entrepreneurs comme Bill Gates, via sa fondation, ou des entreprises comme Bosch, Google ou Ford financent ainsi des ONG qui défendent des causes comme la protection de l’environnement ou les droits humains. Ainsi, après 1989, la Norvège, notamment, a financé des ONG implantées au sein d’anciens pays du bloc soviétique pour promouvoir les libertés civiles et lutter contre la corruption.
Ces dernières années, au sein de l’Union européenne, des ONG ont connu des difficultés en Hongrie, en Pologne ou encore en Croatie : certaines ont été accusées d’être antipatriotiques ou antidémocratiques, d’autres ont été impliquées dans des procédures d’enquêtes fiscales ou pénales…