1Qu’est-ce que la bande dessinée (BD) ? C’est, « dans la civilisation de l’image qui est la nôtre, l’un des moyens les plus sûrs de déchiffrer le monde (...) », affirme le directeur artistique du festival d’Angoulême, Benoît Mouchard [2]. Autrement dit, la BD est une représentation du monde qui donne des clefs pour comprendre notre monde de représentations. Une telle définition mérite l’attention des chercheurs en communication politique et motiverait, à elle seule, un numéro de la revue Hermès. Mais la BD est bien plus encore et justifie que l’ensemble des chercheurs en sciences humaines et sociales se penchent beaucoup plus qu’ils ne le font sur ce qui est à la fois un art et un média, de même qu’un processus de communication créateur de plaisir individuel et constructeur de liens sociaux.

2La BD est un art. Un art reconnu. Reconnu, d’abord, par les acteurs de la culture, puisqu’il existe, en France et en Belgique des musées de la BD, que des revues artistiques (Art Press et Beaux Arts Magazine) ont consacré des numéros spéciaux à la BD, que les planches de Bilal ou Hergé s’arrachent à prix d’or dans les galeries d’art… Reconnu, ensuite, par les institutions de la République, puisque la BD bénéficie des avances du Comité national du livre, que le ministère de la Culture soutient fortement la Cité internationale de la BD et l’image d’Angoulême, que le ministère des Affaires étrangères promeut la BD francophone, que l’État a reconnu un diplôme national d’art plastique (DNAP) « communication option BD »… Reconnu, enfin, par les médias qui, du Monde à Télérama, ont fait leur une sur le festival d’Angoulême, tandis que la plupart des news magazines possèdent une rubrique culturelle offrant des critiques de BD, que le Pulitzer a été attribué à une BD (Mauss de Art Spiegelman) et que le festival de Bayeux a, le 10 octobre 2008, organisé une rencontre sur la BD de reportage intitulée « la guerre en bulles »… Mais si la BD est un art reconnu, c’est aussi un art sous contrôle, puisqu’il arrive encore à la Commission de la surveillance et de contrôle des publications destinées à la jeunesse de développer des velléités de censure [3].

3La BD est aussi un média. C’est même « un des rares médias qui n’ait pas conscience de lui-même » (Mouchard, 2008, p. 24). Pourtant, McLuhan (1968) définit la BD comme un média froid, thèse que reprend et enrichit Scott McCloud (1999, p. 89) pour qui la BD est « un média qui pour transmettre tout un monde de sensation ne repose que sur un des cinq sens ». Cette définition est moins surprenante qu’il n’y paraît si on définit le mot média comme étant à la fois un support de communication aux caractéristiques techniques spécifiques (la planche multicadre), une industrie culturelle particulière (la troisième en France) et une médiation spécifique entre un public et des auteurs (une mise en images et en textes d’un récit proposant une narration segmentée). De même, avec à peine moins de difficulté, on pourrait soutenir que les deux autres éléments caractéristiques des médias se retrouvent dans la BD : la programmation (de plus en plus de séries sont programmées dans le temps [4]) et l’information (cf. la BD de reportage). De même, empiriquement, les agences de communication, les associations et les institutions utilisent la BD comme un média, en communication interne comme en communication externe. Il n’y a guère que la communauté scientifique qui a du mal à voir dans la BD l’un des médias de masse de nos sociétés.

4La BD est, enfin, un plaisir. Plaisir lié à sa double nature artistique et médiatique. Comme tout art, la BD produit une « jouissance esthétique » due à l’appropriation individuelle d’une œuvre sensible (Jauss, 1979). Mais la BD est aussi, comme les travaux critiques et empiriques l’ont montré à propos des autres médias de masse, un divertissement, une mise à distance d’une réalité sociale souvent peu amène. Par ailleurs, la BD est, sans doute plus que d’autres processus de communication, un « agir créatif » (Joas, 1999) dans la mesure où si elle est, comme toutes les communications, une co-construction de sens (Dacheux, 2004) elle est aussi une co-création du mouvement et du rythme du récit qui se développe entre les cases. Ce plaisir individuel est source de lien social. Tout d’abord, comme toute activité culturelle, la BD génère des conversations, alimentant la constitution d’un goût commun (Prado, 1991). Ensuite, comme toute culture populaire, elle constitue ce que les cultural studies ont appelé une « ressource sociale » qui permet aux citoyens d’entrer en contact les uns avec les autres. Enfin, c’est un média que les associations, vecteur de liens sociaux, utilisent volontiers comme outil d’autofinancement et de sensibilisation dans des domaines aussi variés que la lutte antinucléaire, la prévention du Sida ou la solidarité Nord-Sud.

Un objet insaisissable

5Plaisir, média et art sont trois éléments constitutifs de la BD mais ne permettent pas de la définir totalement. Premièrement, il faudrait approfondir la définition de chacun de ces trois éléments et l’on verrait alors des tensions surgir entre art populaire et art d’avant-garde d’une part, entre art littéraire et arts plastiques d’autre part (certains comme Harry Morgan, 2003, définissent la BD comme « une littérature dessinée », tandis que Robert Crumb préfère parler de « traits sur du papier » – cf. Martin et Mercier, 2005, p. 95). De même, le média BD est pris, comme la télévision, entre distraction et information, recherche consensuelle du grand public et inventions de nouvelles formes narratives permettant d’attirer de nouveaux publics. Idem pour le plaisir qui, bien entendu, n’est pas partagé par tout le monde et peut générer des communautés bédéphiles repliées sur elles-mêmes. Deuxièmement, et plus fondamentalement, définir théoriquement la BD est une tâche impossible. Soit l’on en reste à une description empirique (un album cartonné de 48 pages présentant des pages multicadres qui racontent une histoire en couplant des dessins et du texte présent à la fois sous les dessins et dans les bulles des personnages) et l’on trouvera forcément une multitude de contre-exemples empiriques comme des ouvrages de 2 000 pages, des BD sans paroles, d’autres sans cases, etc. Soit, au contraire, on cherche l’essence même de la BD et l’on construit des définitions trop larges (« un art séquentiel », Eisner, 1997) ou trop restrictives, comme celle donnée, en 1837, par le père de la BD moderne Rodolphe Töpffer (une « littérature en estampes »). Comme le signalait J. Corner (1993) à propos de la télévision, l’essentialisation est une impasse. Si l’on veut comprendre la diversité des relations communicatives que la BD met en œuvre, il est nécessaire de penser, ensemble, ce qui rapproche la BD des autres médias et ce qui l’en distingue. C’est sur cette ligne de crête que tente de se tenir ce numéro en présentant, tout à la fois, les liens que la BD entretient avec le cinéma, la littérature, les jeux vidéo ou Internet, et en essayant de comprendre les raisons des critiques multiples dont elle fut l’objet dans le passé et, à l’opposé, la multiplicité des usages sociaux qu’elle engendre aujourd’hui.

Une mise en abyme du processus de communication

6Art indéfinissable, média multiforme, plaisir variable, la BD est tout cela à la fois et bien d’autres choses encore. Cette difficulté à dire la BD n’est pas forcément le symptôme d’un processus de communication qui ne serait pas arrivé à maturité, puisque le cinéma, la littérature ou la danse connaissent les mêmes problèmes de définition. Cependant la mise en valeur de ces trois dimensions fondamentales permet d’insister sur un point essentiel : la réception. Effectivement, la BD est un art invisible (McCloud, 1999), un art de l’ellipse qui réclame la participation consciente du lecteur ; c’est un média populaire qui, uniquement lorsqu’il rencontre le grand public, fabrique des héros qui de Astérix à Tintin en passant par Gaston Lagaffe et Titeuf nourrissent l’imaginaire social ; c’est un plaisir potentiel qui ne devient effectif que dans le cerveau du lecteur. La BD est un révélateur, une mise en abyme d’un processus de communication qui se nourrit de l’écart créateur entre production et réception. C’est en cela qu’elle devrait être un objet central des recherches en communication. D’autant plus que, la BD est, comme les sciences de l’information et de la communication (SIC), une construction intellectuelle intégratrice. La BD utilise les codes existants (peinture, littérature, cinéma, etc.) pour les intégrer dans un code ayant sa propre spécificité, ses propres règles ; les SIC usent des disciplines constituées (sociologie, sémiologie, science politique, etc.) pour fonder une interdiscipline ayant ses propres paradigmes. Pour le dire autrement, ce numéro part de l’idée que poser un regard neuf sur la BD peut aider les SIC à être perçues d’un œil nouveau. Ce n’est pas la seule spécificité de ce numéro.

Les lignes de force de cet ouvrage

7Ce numéro d’Hermès s’est construit autour de cinq lignes de forces.

Dessiner du lien social

13Partant du constat que la recherche est inversement proportionnelle à la visibilité sociale de la BD, ce numéro n’est ni un catalogue exhaustif des recherches contemporaines ni un kaléidoscope subjectif reflétant la riche diversité de l’objet analysé. Ce numéro est, au contraire, un regard singulier (celui des sciences de l’information et de la communication) ouvrant des horizons de recherche à partir d’un point de vue particulier (la tension entre art et média). Nous proposons, dans une première partie, de comprendre la BD en croisant définitions de chercheurs et d’acteurs, en apportant des éclairages sur le lent processus de légitimation de la BD et en interrogeant les liens complexes qu’elle entretient avec la littérature. Dans une deuxième partie, nous voulons montrer l’intérêt d’une recherche communicationnelle de la BD ne se réduisant pas à l’approche sémiologique (sans la négliger pour autant) en éclairant la multiplicité actuelle de la BD ; éclairage qui souligne sa créativité (comme beaucoup d’autres productions culturelles françaises) graphique, technique et sociale. Enfin, dans une troisième partie, nous montrerons comment la BD participe à l’élaboration contemporaine du lien social dans nos sociétés pluriculturelles.

14Ce numéro invite à considérer la BD comme un territoire de recherche largement inexploré et pourtant riche de promesses heuristiques. Il ne constitue donc que la partie visible de l’iceberg. Comme pour la BD, l’essentiel est sans doute dans ce qui n’est pas dit, pas montré, dans la créativité et l’imagination du lecteur. Puisse cet ouvrage stimuler la réflexion de chacun et donner à tous l’envie d’en savoir plus.