Cet article étudie les représentations de la mort des personnes âgées qui ressortent des avis de décès publiés dans la presse quotidienne, afin de révéler les normes sociales véhiculées par les familles sur la mort de leur proche âgé. Les avis ne se limitent plus à simplement faire part du décès (Ringlet, 1992) ; ils se sont enrichis et personnalisés depuis les années 1950 pour nous parler de la mort et du mort. Ils « ne sont pas seulement le simple réceptacle écrit des représentations de la mort, mais également le reflet de caractéristiques dominantes de la civilisation industrielle » (Legros et Herbé, 2006, p. 30). Les mots parlent du défunt et de sa fin. Ils renvoient à des représentations qui diffèrent, de manière plus ou moins sensible, en fonction de l’âge, du sexe, de la religion et du lieu de décès. Ces variantes ressortent d’une étude des annonces publiées en 2008 dans deux journaux de la Suisse francophone, l’un à Genève, l’autre dans le Valais.
Ces deux régions reflètent la diversité suisse d’un point de vue religieux, économique et social. Genève est un canton urbain, marqué par le calvinisme, dominé par le secteur tertiaire, avec une population âgée pourvue de réseaux familiaux peu denses et montrant une tendance à s’appuyer sur des liens électifs, comme des amis proches. Canton semi-urbain de montagne, le Valais présente un fort ancrage catholique, des réseaux familiaux plus étoffés ainsi qu’un fort attachement à la communauté, avec une économie à l’origine basée sur l’agriculture et l’artisanat, désormais autour de l’industrie (chimie et métallurgie) et du tourisme (Baeriswyl, 2016)…