Au tout début du XXe siècle, la durée de vie s’établissait autour de 50 ans en moyenne dans les pays d’Europe occidentale. Cette situation marquait déjà un progrès important par rapport à celle des siècles précédents. Avant le XIXe siècle, le niveau général de la mortalité était élevé. Il fluctuait en outre considérablement d’une année à l’autre, du fait des guerres, épidémies, famines et autres catastrophes naturelles ou humaines. Ainsi, en France comme en Suède, deux pays pour lesquels nous disposons de données sur le long terme, l’espérance de vie à la naissance variait entre 20 et 40 ans (graphique 1). Dès la fin du XVIIIe siècle, le niveau moyen de la mortalité a commencé par s’élever, puis à partir du milieu du XIXe siècle environ, les fortes fluctuations de la période précédente se sont progressivement estompées dans les deux pays, ainsi sans doute que dans quelques autres à l’industrialisation précoce, dont l’Angleterre-Pays de Galles et la Suisse, portant la durée de vie moyenne à 40-45 ans dans la première moitié du XIXe siècle, puis à 45-50 ans vers 1900. En France, un homme qui aurait vécu toute sa vie dans les conditions sanitaires de l’année 1900 aurait eu seulement une chance sur trois de survivre jusqu’à l’âge de 65 ans. Pour une femme, la probabilité aurait été de 40 %. Cent ans plus tard, soit en 2000, ces proportions atteignaient 80 % et 90 %, respectivement, correspondant à des espérances de vie à la naissance d’environ 80 ans (un peu plus pour les femmes, un peu moins pour les hommes)…