Si la bureaucratie est une modalité de gestion des structures publiques et privées, elle est aussi et surtout un rapport de pouvoir entre des groupes sociaux. Interroger la bureaucratie comme rapport politique exige donc de prendre en compte ceux aux dépens desquels la bureaucratisation se développe. Le champ de la politique en direction des personnes âgées dépendantes est un lieu d’observation privilégié de tels transferts de pouvoirs. Nous l’étudierons ici principalement à travers l’action des élus communaux qui sont confrontés à la multiplication des outils de régulation élaborés au-dessus d’eux. En effet, c’est la légitimité même de l’élu local qui semble contestée, notamment par des acteurs techniciens qui, au nom de l’établissement de règles nationales, réduisent le discours des élus locaux à la défense d’une « pratique clientélaire ». Si certains acteurs peuvent arguer, du fait de leurs formations ou d’expériences professionnelles, à la fois de ressources bureaucratiques et politiques (Rouban, 2007), ceux qui n’ont que ces dernières semblent généralement moins à même de mettre à profit la redéfinition des règles de fonctionnement amenées par la bureaucratisation.
Notre enquête auprès de collectivités bretonnes nous a permis de mettre en lumière une évolution du rôle des élus communaux dans les politiques de la dépendance, qui apparaît elle-même comme une configuration changeante (Elias, 1981). Historiquement, les centres communaux d’action sociale (CCAS) et les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) [anciens hospices, puis maisons de retraite] constituaient les principaux outils d’intervention du maire…