Le cancer, qui représente depuis le début des années 2000 la première cause de décès en France, se trouve selon Aïach au cœur des inégalités sociales de santé (Aïach, 2010, p. 193). Pour reprendre le concept maintenant bien connu de « gradient social », il a été établi que plus l’on descend dans la hiérarchie sociale, plus les individus sont susceptibles d’être touchés par un cancer : Thébaud-Mony rappelle ainsi qu’un ouvrier connaît un risque de décéder du cancer avant 65 ans quatre fois plus élevé qu’un cadre supérieur (Thébaud-Mony, 2004).
Au-delà du nécessaire travail de visibilisation de ces inégalités face à la maladie et à la mort, les recherches portant sur les inégalités de santé tendent ces dernières années à s’intéresser aux mécanismes sociaux qui concourent à leur production (Haschar-Noé et Lang, 2017, p. 81). À côté des facteurs explicatifs, tels que ceux liés aux évènements de vie ou aux conditions de travail, se développent depuis plusieurs années des travaux s’intéressant au rôle joué par les relations sociales dans la production des inégalités sociales de santé (Golberg et al., 2002). Ces études signalent le lien fort existant entre le soutien apporté par l’entourage et les effets sur la santé (Thoits, 1995). Il a ainsi été montré qu’un individu confronté à un cancer a plus de chances de survie lorsqu’il peut s’appuyer sur un entourage susceptible de lui apporter son aide (Kroenke et al., 2006). Les proches, les amis, les voisins peuvent effectivement transmettre au malade diverses ressources (informations, soutien moral, aides pour effectuer des tâches quotidiennes, soutien financier, etc…