Depuis plusieurs années, l’hôpital public n’a plus les moyens d’accomplir les missions qui lui sont assignées. Les services des urgences sont devenus le symptôme et l’illustration de cette crise (Belorgey, 2010 ; Morel, 2019). Au lieu de chercher à répondre à l’augmentation des besoins, plusieurs réformes récentes ont été mises en place pour contenir les dépenses. La tarification à l’activité a eu pour conséquence un étranglement budgétaire de l’hôpital public (Juven et Lemoine, 2018), auquel se sont ajoutées des fusions hospitalières (Juven et al., 2019) et des fermetures de lits toujours plus nombreuses (Pierru, 2020).
Ces réformes successives ont fait naître un décalage structurel entre, d’une part, la façon dont les soignants se représentent leur mission et investissent leur métier et, d’autre part, les contraintes que les normes comptables et bureaucratiques de l’institution hospitalière font peser sur le quotidien de leur activité professionnelle. C’est dans ce contexte qu’a déferlé la vague épidémique de Covid-19 au printemps 2020. Dans les hôpitaux les plus touchés, les personnels ont pu se consacrer pleinement aux missions de soins, alors que les directions administratives étaient contraintes de bouleverser de fond en comble toute une série de règles de gestion devenues intangibles.
Pour en prendre la mesure, il faut rompre avec les représentations médiatiques centrées sur les seuls acteurs dominants de l’institution, à savoir les réformateurs et les médecins, et prendre en considération la totalité des personnels soignants (agents de service hospitalier, aides-soignantes, brancardier…