Créés pour dépasser le modèle universitaire fondé par Humboldt au xixe siècle, les Instituts Max-Planck en Allemagne n’en partagent pas moins l’ambition d’acquérir de nouveaux savoirs scientifiques. En matière de droit social comparé, la création il y a quarante ans d’un Institut Max-Planck de droit social étranger et international (aujourd’hui dénommé l’Institut Max-Planck de droit social et de politiques sociales, ci-après « l’Institut » ou « MPISOC ») semble avoir contribué de manière décisive à la naissance de cette discipline. Comment l’Institut a-t-il reçu ce rôle historique ? Quels sont ses apports en matière de droit social comparé ? Existe-il des influences sociétales des travaux réalisés à l’Institut ? Le présent article se propose d’examiner ces questions en premier lieu par son histoire et en second lieu par les travaux de l’Institut, afin d’explorer une alternative institutionnelle dans le monde de la recherche, ou mieux, trouver un modèle complémentaire, pour affermir l’indépendance et l’autonomie de la recherche.
La création d’un institut en droit social n’a pas été exempte d’hésitation de la part de la Société Max-Planck dont le centre d’intérêt est la recherche fondamentale. Mais l’hésitation fut rapidement dissipée et le fonctionnement de l’Institut consolidé.
La Société l’Empereur-Guillaume-II (Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft), devenue la Société Max-Planck après la Seconde Guerre mondiale, est initialement fondée en 1911. À une époque où l’université préconisée par Alexander von Humboldt reste le modèle dominant des institutions scientifiques en Allemagne, sa création est en soi un acte de grande audace : l’une des caractéristiques les plus marquantes des instituts Kaiser-Wilhelm (aujourd’hui les MPI) est de se consacrer à la recherche pure, c’est-à-dire l’absence de charges d’enseignement pour ses chercheurs…