Les travaux de recherche conduits dans le cadre du programme DREES-MiRe/CNAF « Politiques sociales locales : fondements et enjeux – dispositifs et interventions – systèmes d’acteurs – régulations » ont permis la mobilisation d’un vaste ensemble d’observations et de données relatives à l’aménagement au niveau local de divers aspects des politiques d’action sociale. Comme il est naturel en pareil cas, chaque situation ou politique observée comportait des spécificités tenant aux différents objets choisis, aux approches différenciées dont ils ont fait l’objet tout autant qu’aux particularités des territoires et par-là des acteurs concernés.
Toutefois, de nombreux thèmes communs sont apparus et il est possible, dans un choix qui comporte une certaine dose d’arbitraire, de les ramener à trois : 1) la notion de « territoire » dans les politiques sociales ; 2) l’évolution de la conception des politiques d’action sociale sous l’emblème de leur « territorialisation » ; 3) la territorialisation et son impact sur les formes prises par les prestations sociales et leur mise en œuvre.
Il est une thématique qui court en soubassement des travaux de recherche réalisés dans le cadre du programme : il s’agit de la notion de « territoire ».
Le terme est largement utilisé à tous niveaux et il est venu se substituer jusque dans les textes constitutionnels au qualificatif « local » qui dénommait antérieurement les découpages essentiellement administratifs dans lesquels l’État central projetait ses administrations déconcentrées et dans lesquels étaient établies des personnes publiques autonomes, dénommées les « collectivités locales »…