Les débats médiatiques sur la « précarité étudiante », s’ils mettent en lumière des situations critiques particulièrement préoccupantes, ne doivent pas faire oublier le soutien parental dont bénéficient la plupart des étudiants et à défaut duquel de nombreux jeunes d’origine populaire n’ont pas accès à l’enseignement supérieur. De fait, comme le montre l’enquête nationale sur les ressources des jeunes (ENRJ) menée en 2014 par la DREES et l’INSEE, l’aide parentale a, en France, une place essentielle au sein des différentes sources de financement des années d’études (aides publiques, prêts, etc.). De même, parmi les étudiants rencontrés dans le cadre de la post-enquête ETUFACT (voir encadré), l’aide matérielle octroyée par les parents, quelle que soit sa forme, est généralisée, ce qui montre à quel point prédominent à la fois la norme des « solidarités familiales », qui impose aux parents de financer au moins une partie des études de leurs enfants, et celle de l’allongement des études, qui justifie de nombreux sacrifices. Normes qui ont d’ailleurs pu conduire les rares familles où l’aide parentale est inexistante à s’auto-exclure de la post-enquête.
Mais, derrière cette apparente homogénéité pouvant faire croire à un groupe étudiant unifié, comment se décline cette mobilisation parentale selon les milieux sociaux et comment la participation de l’étudiant au financement de ses études est-elle conçue ? Si l’enquête par questionnaire permet d’appréhender de manière détaillée leur budget à la date d’enquête, ainsi que les échanges matériels intrafamiliaux, en revanche, des entretiens auprès des étudiants et de leurs parents sont nécessaires pour saisir leur cheminement avant et après l’ENRJ, de même que la trajectoire de chacun des parents, leurs rapports au travail et les valeurs transmises à leurs enfants…