Sous l’action des mutations économiques et sociales, notamment les difficultés croissantes d’insertion professionnelle des jeunes (Bernard et al. 2018), l’expérience de la jeunesse s’est considérablement transformée en Europe et spécifiquement en France, au cours des dernières décennies. Alors que le passage de l’enfance à l’âge adulte était traditionnellement formalisé par le franchissement d’étapes relativement concomitantes et irréversibles (départ du domicile des parents, mise en couple, accès au premier emploi…), le temps de la jeunesse s’est allongé et complexifié. L’entrée dans la vie adulte s’est ainsi faite plus tardivement (Galland, 2000) et par étapes franchies de façon souvent désynchronisée. Pour autant, le passage à l’âge adulte demeure très normé et tributaire du contexte politique et social français. Dans ses travaux comparatifs, Cécile Van de Velde (2008) montre l’injonction à « se placer » pour les jeunes Français en opposition notamment aux pays du nord de l’Europe où il s’agit de « se trouver ». La réussite des études et de l’insertion professionnelle apparaît alors essentielle aux yeux des jeunes Français. L’injonction à avoir un projet d’insertion professionnelle (Delès, 2018), le poids du diplôme initial et la faiblesse de la formation tout au long de la vie (Charles, 2015) peuvent expliquer cette prédominance de la logique de placement.
Celle-ci est par ailleurs largement portée par les efforts conjoints des jeunes et de leurs parents, dans une forme de « course au placement », à savoir cette injonction à réussir ses études afin de réussir dans la foulée son insertion professionnelle, intériorisée par les différents acteurs sociaux, jeunes, parents, acteurs institutionnels autour des jeunes et décideurs publics…