Dans les suites de la Seconde Guerre mondiale s’est mise en place, en France et dans plusieurs autres pays, une politique visant à éviter l’hospitalisation des patients en psychiatrie et à les soigner au plus près de leur lieu de vie dans des structures extrahospitalières. Ce mouvement appelé « désinstitutionnalisation » s’est traduit par la fermeture de nombreux lits, qui devait être compensée par des « alternatives » qui, encore aujourd’hui, font souvent défaut. De ce fait, les aidants profanes, ou non-professionnels, ont assumé un rôle d’une importance grandissante et, alors même que les familles et les proches avaient pu être considérés comme pathogènes pour les personnes souffrant d’une pathologie psychiatrique chronique (Carling, 1995), ce sont eux qui, dans les faits, accompagnent au quotidien les patients : en Europe, on dénombre environ 10 millions d’aidants familiaux soutenant un proche atteint d’un trouble psychique sévère qui s’estiment insuffisamment aidés (EUFAMI, 2014). En France, d’après une enquête récente réalisée par l’UNAFAM, l’accompagnement quotidien des malades ou « handicapés psychiques » est effectué dans les trois quarts des cas par la famille ; un tiers des malades vivent dans leur famille ou, s’ils vivent de façon autonome, les frais de logement sont souvent assumés par leur famille ; enfin, lors d’une crise aiguë, dans un cas sur cinq c’est la famille qui assure la prise en charge en urgence (UNAFAM, 2016). Le positionnement des aidants profanes familiaux, qui s’estiment souvent contraints, peut aussi s’inscrire dans un mouvement d’entraide, qui s’exprime dans le cadre d’associations de défense des droits des usagers et des familles, ce qui les amène à utiliser leur propre expérience pour aider d’autres parents dans la même situation…