Introduction

1Les notions connexes de mobilité et de circulation sont essentielles pour décrire les situations et les lieux particuliers où s’observent des activités économiques et sociales portées par des migrants inscrits dans des pratiques commerciales – licites ou illicites – et dont le « métier » nécessite et utilise les ressources du déplacement. Les façons de circuler « en migration » affectent les territoires traversés, les imaginaires et les organisations sociales dont la vocation est de maintenir un ordre local. Elles ne se limitent pas au fait de parcourir des espaces (physiques, sociaux, symboliques) ou d’en produire de nouveaux, elles inventent des manières originales de participer à la production des richesses, de contourner les dispositifs de contrôle, de travailler les frontières identitaires existantes tout en en créant de nouvelles.

2En ce sens, les migrants, dont on tentera ici de retracer les expériences, ne sont pas les immigrés au sens classique du terme (ce qu’ils peuvent devenir évidemment en s’installant (Hily et Ma Mung, 2003)). Leur distance aux normes locales et leur étrangeté vis-à-vis des sens communs locaux leur confèrent une position particulière dans les sociétés qu’ils traversent : ils sont à la fois très contrôlés [1] et incontrôlables. En différenciant les migrants des populations sédentaires, la problématique que nous avons mobilisée se déplace d’un questionnement centré sur la capacité d’intégration des immigrés – problématique de la citoyenneté – vers une interrogation reliant expérience de la mobilité, constitution de territoires circulatoires [2] et production de l’identité/altérité. Raisonner ainsi implique d’envisager l’étranger comme un acteur porteur d’initiatives, conjuguant savoir-faire et « pouvoir-faire » dans son entreprise migratoire.
Dans la recherche [3] sur laquelle s’appuie cet article, nous avons cherché à saisir ces expériences dans un espace particulier plutôt que de suivre en temps réel les trajectoires de certains migrants, comme cela a pu se faire ailleurs [4]. Nous avons choisi une localité parmi d’autres à partir de laquelle nous pouvions saisir ces expériences, depuis les conditions de leur mise en œuvre dans les pays de départ jusqu’aux projets à venir qu’elles permettent d’échafauder. Cette localité, Vintimille, à la fois « ville-frontière » et « ville-marché » [5] située aux confins de l’Italie du Nord-Ouest, n’a toutefois pas été choisie au hasard, même si d’autres lieux plus importants de la circulation des migrants, auraient pu être privilégiés (ces « carrefours » mythiques des expériences migratoires que sont certaines grandes villes d’Europe ou d’ailleurs étudiées par de nombreux chercheurs [6]). L’intérêt de cet espace résidait en effet dans le fait qu’il permettait de rendre compte d’une forme particulière d’échanges marchands qui s’y développe et dans laquelle des vendeurs d’origines diverses ont pris une part active ces quinze dernières années : le marché frontalier.

Vintimille et son marché

3La ville de Vintimille est connue pour son marché du vendredi où convergent chaque semaine plusieurs centaines de vendeurs migrants [7] originaires de nombreuses régions du monde (Sénégal, Chine, Équateur, Inde, Pakistan, Bangladesh, pays du Maghreb, Europe de l’Est). Certains sont spécialisés dans la vente à la sauvette de bijoux de pacotille, de babioles fabriquées en Asie, etc., on rencontre aussi sur cette place marchande des tatoueurs indiens ou marocains, des calligraphes chinois, des Équatoriens spécialisés dans le folklore amérindien, mais surtout des vendeurs de contrefaçons de produits de marques (sacs, montres, lunettes, polos, etc.). Attirés par la forte demande de la clientèle française et des touristes séjournant sur la côte d’Azur – le marché a acquis une réputation internationale –, les vendeurs font le déplacement en train ou en bus depuis Gènes, Milan, Turin ou quelquefois d’encore plus loin pour écouler leurs marchandises.

4Toutefois, cette place marchande n’a pas toujours eu cette allure cosmopolite. Avant-guerre, elle s’organisait autour de quelques rares ambulants italiens spécialisés dans la vente de tissus et de linge de maison, ainsi que d’agriculteurs de la région qui proposaient leur production de fruits et légumes. Ce n’est qu’au début des années cinquante qu’elle a commencé à être fréquentée par une population frontalière. À la fin des années soixante, elle comptait environ 250 bancs [8] tenus par des camelots patentés que l’on retrouvait les autres jours de la semaine sur les différents marchés des petites villes de la côte ligure (San Remo, Bordighiera, etc.).

5Au fil des ans, le marché s’est agrandi pour occuper un territoire de plus en plus important situé sur la rive gauche du fleuve La Roya. Dans les années quatre-vingt, des immigrés calabrais et napolitains se sont imposés sur le marché en introduisant de façon discrète, sacs, foulards et parfums contrefaits qui ont séduit une clientèle française et frontalière. Les autorités délivraient alors quelque 310 patentes et enregistraient, chaque vendredi, entre 20 000 et 30 000 passages à la frontière franco-italienne.

6Dans les années quatre-vingt-dix, un nouveau changement va s’opérer avec l’arrivée d’immigrés africains qui trouveront comme débouché le commerce de contrefaçons à grande échelle. Et plus récemment encore, ce sont des commerçants chinois (une dizaine environ sur le marché) qui se sont installés comme vendeurs de produits de maroquinerie. En relation avec des fabricants chinois de Naples, ils participent discrètement à l’approvisionnement en contrefaçons des vendeurs à la sauvette.

7Aujourd’hui, les autorités recensent plus de 600 emplacements. Hormis les restaurateurs, les commerçants du centre-ville, notamment ceux spécialisés dans des produits de luxe ou de « semi-luxe », sont peu fréquentés le vendredi et ne tirent qu’un faible bénéfice de l’importante popularité du marché. Aussi, ils sont les plus virulents à dénoncer les « désordres » qu’engendrent la vente de produits de contrefaçons et l’inflation d’autorisations de commercer délivrées par les services de la municipalité favorisant ainsi un type de marchands, certes patentés, mais qui, selon eux, ne participent pas au développement de Vintimille.

8C’est donc dans ce contexte qu’au fil de ses transformations, le marché de Vintimille est devenu de plus en plus attractif pour des populations migrantes qui veulent se lancer dans l’aventure du commerce avant d’explorer les opportunités de partir ailleurs (en Allemagne, aux Pays-Bas ou en Angleterre), de se faire embaucher dans les entreprises du nord de l’Italie ou encore de retourner dans leur pays d’origine.

9L’organisation de la place marchande différencie clairement les camelots patentés des vendeurs à la sauvette qui sillonnent les rues ou s’approprient les espaces interstitiels laissés vacants par les premiers. Certains vendeurs à la sauvette exposent les marchandises sur de petits présentoirs portatifs, prévus pour être rapidement déménagés, d’autres conservent leurs marchandises sur eux. Si les hommes qui sillonnent les rues, affublés de plusieurs sacs ne peuvent passer pour de simples promeneurs, les vendeurs de montres peuvent, lorsque les circonstances l’imposent, passer du rôle affiché de vendeur à celui de passant ordinaire.

10La place des vendeurs migrants sur le marché n’est jamais acquise. Elle est toujours à renégocier ; le matin en arrivant, mais aussi tout au long de la journée. Les relations avec les commerçants italiens sont loin d’être harmonieuses. Certains versent régulièrement de l’eau sur les trottoirs où les ambulants s’installent, pour les empêcher de disposer leurs étals à même le sol, d’autres ne sont pas hostiles à la présence des ambulants, mais les uns et les autres tentent de préserver leur espace de vente.

11Dans ce contexte de tension permanente, les forces de l’ordre sont omniprésentes. Leur présence, sollicitée par les commerçants patentés, rappelle que certaines activités qui prennent place dans ces lieux sont illicites (les vendeurs de contrefaçons risquent de se voir confisquer leurs marchandises) bien que largement tolérées. Mais elle a surtout pour but de ne pas laisser les vendeurs à la sauvette « s’installer » et s’approprier les espaces publics. En les délogeant périodiquement, la police les oblige à changer constamment de lieu et de stratégie.
Vintimille, le jour du marché, ne ressemble en rien aux autres jours de la semaine : ville aux allures cosmopolites le vendredi (Hily et Rinaudo, 2003), carrefour de trajectoires migrantes, lieu de rencontre entre une demande d’exotisme et une offre hétéroclite et multiculturelle. Mais après 17 heures, elle redevient et jusqu’au vendredi suivant, une petite ville paisible, comparable à tant d’autres. Cette métamorphose est d’autant plus spectaculaire qu’elle se réalise en seulement une heure ou deux : aux alentours de 16 heures, des flots de véhicules immatriculés en France reprennent le chemin de la côte d’Azur, les camelots patentés s’empressent de ranger leurs marchandises dans les camionnettes et de quitter la ville ; les vendeurs migrants convergent vers la station ferroviaire et la gare d’autobus pour retourner vers leur lieu d’habitation : sur les quais, plus encore que sur le marché, on se rend compte de l’importance de cette population, mais aussi de sa composition sociale particulièrement homogène, jeune pour une grande partie et masculine dans sa quasi-totalité.

Récits d’expériences migratoires

12Nous rendrons compte ici de cinq récits d’expérience de migrants qu’il nous est apparu intéressant d’analyser, tant pour les caractères singuliers de chacun d’entre eux pris séparément, que pour les traits plus généraux qu’ils permettent de dégager de ces populations présentes sur les marchés. Ces récits ont été choisis parce qu’ils nous sont apparus significatifs d’autres parcours semblables et qu’ils constituent de ce fait, dans leur singularité propre, autant de trajectoires collectives qui ressortent de notre travail. Sur le plan méthodologique, nous défendons donc ici le point de vue bien défini par Stéphane Beaud selon lequel « la force heuristique de l’entretien sociologique tient – à condition qu’il s’inscrive dans une enquête ethnographique – à sa singularité que le sociologue peut faire fonctionner comme cas limite d’analyse, qui lui confère un pouvoir de généralité ». Car, comme il l’écrit encore, « restreindre le travail intensif sur un nombre somme toute limité d’entretiens, c’est d’une certaine manière faire confiance aux possibilités de cet instrument d’enquête, notamment celle de faire apparaître la cohérence d’attitudes et de conduites sociales, en inscrivant celles-ci dans une histoire ou une trajectoire à la fois personnelle et collective » (Beaud, 1996, p. 233-234).

13Les entretiens ont consisté à demander aux personnes interrogées de faire le récit de leur histoire migratoire, de leur pratique professionnelle, de leur connaissance du marché et des lieux d’approvisionnement des marchandises, des relations qu’elles ont nouées avec les autres vendeurs migrants et avec les membres de la société locale, de leur capacité à s’adapter aux situations sociales et économiques malgré la fragilité de leur position, de leurs projets d’avenir. Nous appellerons les cinq personnes dont nous avons choisi de retracer les récits A., B., C., D. et E. Les trois premiers sont Sénégalais, le quatrième Marocain, le dernier Équatorien.

Se maintenir dans l’activité

34Tous les vendeurs rencontrés sur le marché de Vintimille n’ont pas atteint le petit niveau de réussite des quelques personnes présentées ici. Nombreux sont ceux qui tentent de s’en sortir, largement dépendants à la fois de la production, aux mains de groupes italiens organisés, et des initiatives de la police [12]. En nous intéressant à ceux qui s’en sortent le mieux, nous avançons cependant que les « vendeurs-circulants » ne sont pas sans initiatives et que leur savoir-faire leur permet de contourner et de déjouer certaines contraintes institutionnelles, juridiques et policières. Une interprétation purement instrumentale qui consisterait à faire de cette population les victimes de groupes mafieux, ou une approche culturaliste qui renverrait à un habitus ethnique de commercer, ne suffisent pas à rendre compte du fait que cette catégorie de non salariés se maintient dans ce type d’activité, en dehors de toutes protections sociales et juridiques.

35Les récits d’expériences présentés ici, fournissent quelques matériaux pour comprendre comment leurs initiatives sont rendues possibles grâce, d’une part, aux ressources que constitue l’appartenance à une communauté (familiale, ethnique, religieuse) et, d’autre part, à la capacité de nouer des alliances. Ils montrent comment ces personnes organisent leur vie sociale dans un « milieu étendu » [13] qui repose à la fois sur les liens familiaux et de voisinage (les compatriotes) et sur ceux établis avec d’autres personnes ressources rencontrées au cours de leur périple. C’est ce double lien, interne et externe, qui permet de répondre à la question : « qu’est-ce qu’il faut faire pour être un commerçant ? ». La « carrière » [14] d’un circulant dépend ainsi de l’activité déployée, de l’importance du travail et de son maintien dans le commerce.

36C’est en étant attentif à la vision des acteurs eux-mêmes que nous avons pu voir comment les commerçants s’engagent en pratique dans l’activité commerçante. On peut distinguer trois étapes dans la « carrière » : l’engagement dans le travail, le maintien dans le commerce et enfin la préparation de l’avenir. Les conditions sociales rendant possible ce type d’activité, dépendent autant des soutiens dans le pays et du capital scolaire que de la capacité à s’inscrire dans des réseaux. Pour parler de leurs expériences personnelles, B. et C. introduisent dans leurs discours des termes comme « compatriotes », « collègues », « copains », « relations », qui définissent des positions sociales et des hiérarchies de liens. Les rencontres singulières ainsi nommées constituent, à terme, un espace social ressource plus ou moins stable, mais dont les « membres » sont mobilisables dans certaines circonstances et selon des objectifs à atteindre. L’activité commerçante est aussi une pratique sociale qui engage les personnes impliquées dans des pratiques d’échanges : bons procédés, « donnant donnant », mais aussi objets, argent et expériences.

37Cet apprentissage de la relation sociale fait partie intégrante de l’objectif poursuivi. Dans ce domaine, on a vu comment les migrants interrogés composaient en permanence avec les normes et les identités imposées, et les règles de l’« activité ». Dans des styles différents et dans le cadre d’activités variées, ils ont constitué puis maintenu des liens avec des personnes ressources qui, autant dans leur pays d’origine que sur leur lieu d’activité commerciale, concourent à une organisation relativement stable de leur mode de vie : envisager les allers-retours, faire face aux aléas, investir dans une affaire, changer de résidence, etc. Ils inscrivent leurs activités dans une continuité dont l’issue est de sortir de cette expérience avec un acquis, en général financier. Tous n’y réussissent pas, mais chacun s’engage dans la carrière avec cet objectif.
Le milieu étendu dans lequel évoluent les migrants en question, constitue à la fois un espace social de solidarité et de concurrence. Il articule de « l’entre soi » (la confrérie mouride, le système de tontine entre compatriotes) et du « avec les autres » (commerçants italiens, grossistes, policiers, « protecteurs ») où conflits, réserves, compétition et méfiance ne sont pas absents. Le monde des vendeurs n’est pas un monde tendre, mais ce n’est pas non plus un monde où toutes les actions sont motivées par un calcul rationnel. Il y circule aussi de l’entraide, de l’entente et de la confiance. Faire carrière dans l’illicite est rendu possible parce qu’il existe un marché, une production adéquate (« les Italiens ont besoin de nous pour écouler les marchandises contrefaites », explique C.), des clients, mais aussi parce que c’est un moyen de gagner de l’argent et, sur cette base, de mettre en œuvre d’autres projets.
On a vu dans nos entretiens que chaque entrée dans la carrière est différente et que les ressources du réseau sont mobilisées selon la position qu’occupe l’individu et selon la densité de son capital social. Pour reprendre l’exemple de D., le réseau familial, entre le Maroc et l’Italie, constitué de longue date, lui a permis, presque comme si cela allait de soi, de prendre rapidement des responsabilités, une fois passée la phase d’adaptation à un environnement étranger ; son bagage scolaire représentant un atout supplémentaire. La situation est cependant beaucoup plus difficile pour ceux, attirés par l’apparente facilité de ce type de carrière, qui se retrouvent sans ressources (sociales, culturelles et économiques). C’est le cas par exemple de F., un jeune sénégalais de 22 ans que nous avons rencontré de nombreuses fois durant les trois ans de l’enquête sur les différents marchés de la côte. En août 2000, il vendait des colliers plaqués or qu’il tentait de « faire passer pour des vrais ». Il aurait alors souhaité rentrer à Dakar mais il n’en avait pas les moyens. L’année suivante, nous l’avons retrouvé sur les marchés de la région avec seulement deux montres en poche qu’un compatriote lui avait confiées « à crédit ». Il souhaitait encore rentrer, mais sans illusion, ne sachant que faire là-bas. Depuis, il vend des marchandises pour un Marocain qui le considère comme « paumé » et qui le « dépanne ». Pour B. qui le connaît bien et qui lui donne un peu d’argent, « il ne peut pas s’en sortir et risque de devenir un délinquant ».

Conclusion

38Le choix d’une approche ethnographique nous a permis de saisir l’expérience migrante et les pratiques commerciales licites ou illicites qu’elle développe dans l’épaisseur des situations concrètes. L’observation directe de la place marchande de Vintimille ainsi que le recueil des discours des acteurs engagés dans les activités qu’elle suscite, permettent une connaissance approfondie des différents parcours, de l’apprentissage de la mobilité et des rapports entretenus avec la population locale. Ainsi, les entretiens réalisés à l’occasion de cette recherche ont ceci de commun qu’ils nous racontent, selon l’expression de Samuel Bordreuil, « la force liante de l’expérience migrante » tout en en déclinant, dans les différents portraits que nous avons choisi de présenter, la multiplicité des formes et des usages (Bordreuil, 2002). Cette force liante, nous l’avons constaté, se transforme et se recompose au fil des parcours et des opportunités et permet de réduire l’incertitude, notamment quand il s’agit de s’approvisionner chez les grossistes ou de trouver un logement, même si elle ne met jamais complètement les vendeurs à l’abri des risques. De plus, entretenue à la faveur des échanges et des rencontres, elle constitue une ressource non négligeable et quasiment indispensable à la réalisation de nouveaux projets de mobilité. Ceci conforte d’une certaine manière l’analyse que faisait Giovana Campani à propos des réseaux d’immigrés en France dans les années quatre-vingt, à savoir qu’il serait vain d’y chercher « des codes ou des normes rigides, même s’il est sûr que certaines obligations morales sont très contraignantes ». Car, comme elle ajoute, ce qui permet le maintien du réseau, « c’est surtout son efficacité sociale et sa fonctionnalité par rapport à la réussite du projet migratoire » (Campani, 1988, p. 382). Or, le passage du statut d’immigré s’installant dans un pays d’accueil à celui de migrant construisant son parcours au fil des étapes amène à reconsidérer la question du lien non plus sur le mode de l’alternative entre une intégration dans une communauté locale ou une inscription dans la communauté ethnique constituée sur le territoire d’accueil, mais comme une construction sociale qui se réalise de proche en proche, dans le mouvement et au service de la mobilité. Si, comme n’hésite pas à le dire Dana Diminescu, on peut voir là une forme particulière d’intégration, il s’agit alors, comme les parcours des migrants roumains qu’elle étudie permettent de le documenter, d’une intégration qui se réalise dans les sillages des mouvements, dans les contextes spécifiques des déplacements temporaires (Diminescu, 2002). C’est ainsi que prennent sens les logiques d’installation dans la précarité ou d’alliances ponctuelles que montrent bien les portraits que nous avons présentés. Ici, les « amis italiens », là les « copains du village » avec qui on prépare la fête communale, le « patron » de plage, le « banquier suisse », « l’architecte allemand », etc. Mais, comme le souligne encore Bordreuil, « la condition du lien ne procède pas de l’inscription dans un ensemble englobant qui fabriquerait de la position (et de l’attitude) similaire, mais de la contraction d’appariements, nouant des individus, de proche en proche et sans guère d’affiliation englobante » (Bordreuil, 2002, p. 456). Les liens qui se tissent à la faveur des activités menées par ces migrants, qu’ils soient d’ordre marchand ou social, se nouent dans la mobilité et au service de la mobilité. Si c’est bien la figure du commerçant que l’on retrouve là, on peut se demander si ces formes d’intégration à l’étape sont suffisantes à une intégration à la société globale, laquelle ne reconnaît pas dans ses dispositifs le statut de ces migrants mobiles.