Charisma est le dernier ouvrage d’un auteur aussi stimulant que difficilement classable dans le paysage de la sociologie américaine. Né en 1941, R. Collins a publié une dizaine d’ouvrages – aucun n’ayant été traduit en français – portant sur des thèmes variés : le conflit et la violence, la stratification sociale et la sociologie des intellectuels, la macro-histoire des changements et la micro-sociologie des interactions, l’épistémologie des sciences sociales. La diversité de ses centres d’intérêt laisse deviner que ce qui le meut est avant tout la curiosité intellectuelle plus que la volonté de faire école ou de défendre une position théorique – et c’est probablement aussi ce qui fait la force heuristique de chacun de ses livres. Mais cette variété thématique n’empêche pas certaines continuités d’une exploration à l’autre : ce dont témoigne aussi ce dernier ouvrage, tant par sa méthode délibérément inductive (déjà présente dans le magnifique The Sociology of Philosophies, publié en 1988, ainsi que dans Violence, publié en 2008) que par la « loi des petits nombres » en contexte de compétition déjà mise en évidence dans sa « sociologie des philosophies », ou encore et surtout par la notion d’« énergie émotionnelle » qu’avait permis d’élaborer la réflexion majeure proposée dans Interaction Ritual Chains (2004), et qui se retrouve au cœur de sa réflexion sur le charisme.
Indépendamment même de l’intérêt que l’on peut porter à l’œuvre de R. Collins (voir Weininger et al., Ritual, Emotion, Violence…