1Pour le discours officiel, le crédit est comme la langue d’Ésope, la meilleure et la pire des choses. Nécessaire à la « croissance » (« le crédit maîtrisé, urgence économique »), le crédit peut être une calamité quand il devient accessible à des catégories de population qui ne possèdent pas la rationalité économique nécessaire à son usage « maîtrisé ». La censure ordinaire interdisant d’évoquer publiquement l’impéritie des populations pauvres, on parlera à leur propos de « manque d’informations » entraînant le « malendettement » ou, quand il faut bien parler de « surendettement » puisqu’une procédure y est consacrée, des conséquences des « accidents de la vie ».

2Une socio-économie du crédit à la consommation et de l’endettement des particuliers a d’abord pour fonction de mettre en perspective critique chacun des présupposés sur lesquels ces idées reçues reposent : celui d’un individu emprunteur responsable et informé (même s’il souffre parfois d’un déficit d’information), celui d’un lien social contractualiste entre un prêteur et un emprunteur, celui d’un État pédagogue et protecteur du consommateur. Avant d’examiner le contenu des articles de ce dossier, nous nous proposons de dire quelques mots des principaux thèmes de ce discours officiel sur le crédit. À la façon de Bourdieu et Boltanski, dans leur article célèbre sur l’idéologie dominante? [1], nous partirons, pour construire notre (mini-)« encyclopédie des idées reçues et des lieux communs » en matière de crédit à la consommation, des actes? [2] du colloque intitulé « Crédit, consommation, croissance et urgence sociale », organisé par le médiateur de la République à quelques semaines de la présentation au Parlement de la loi Lagarde en 2009? [3]. Ce colloque, qui a réuni hommes politiques, intellectuels-experts, et représentants de la société civile, est en effet un de ces lieux situés « à l’intersection du champ intellectuel et du champ du pouvoir, où le dirigeant éclairé rencontre l’intellectuel éclairant » [Bourdieu, Boltanski, 1976], où se donne le mieux à voir l’idéologie dominante sur un sujet donné.

1 – Des idées reçues en cours dans les lieux neutres : crédit à la consommation et endettement des particuliers

3Sur le plan de l’organisation matérielle, le colloque est un jeu réglé dans lequel tout est mis en œuvre pour manifester la symétrie des intervenants, supposée garante de l’objectivité de la rencontre et de l’instauration de débats réussis. Cinq catégories d’acteurs sont mobilisées pour exprimer les différents points de vue sur le crédit :

• Les intellectuels-experts, économistes, sont présentés non pas tant par leur appartenance institutionnelle (professeur dans telle université) que par leur appartenance à un club : le Cercle des économistes. Cette association est l’équivalent mondain et médiatique du Conseil d’analyse économique, lequel a pour mission d’éclairer les choix du gouvernement en matière économique. Aujourd’hui, treize des trente membres du Cercle sont ou ont été membres du Conseil. Dans le colloque, trois membres du Cercle interviennent en table ronde, puis un quatrième est chargé de sa conclusion.
• Les représentants des entreprises de ce secteur d’activité sont également présents : deux dirigeants d’établissements de crédit majeurs sans être les plus importants - Sofinco et Laser-Cofinoga. Ces derniers se distinguent l’un de l’autre sur deux points : par leur position sur le marché du crédit : le premier propose avant tout des prêts personnels alors que le second développe davantage le crédit revolving ; et par leur position à propos de l’un des principaux débats qui traversent le champ : la mise en place d’un fichier positif qui recenserait les dettes de tous les ménages français. Ils sont accompagnés par le dirigeant du syndicat professionnel du commerce? [4].
• La troisième catégorie d’acteurs est constituée de membres du personnel politique : sénateur, ministres, secrétaire d’État, haut commissaire, député. Appartenant à la majorité présidentielle, ils ont en commun des prises de position sur ces thématiques antérieures au colloque.
• L’hétérogénéité de la catégorie des représentants de consommateurs ou associatifs permet de multiplier les points de vue de ceux qui sont en contact avec les ménages pris en tant que surendettés, pauvres, consommateurs ou usagers. Quatre personnes sont présentes, issues du Secours catholique, de Crésus? [5], de l’UFC Que choisir et de l’Association française des usagers des banques.
• Enfin, une dernière catégorie est constituée des (hauts) fonctionnaires chargés de ces affaires. Ils sont au nombre de quatre : le vice-gouverneur de la Banque de France, deux personnes de la CNIL (Commission nationale de l’informatique et les libertés) et le directeur de la Banque nationale belge. Leur rôle est principalement de décrire des dispositifs ou d’apporter des chiffres ou précisions.

2 – Sciences sociales, endettement des ménages et crédit à la consommation

10Les cinq articles présentés dans ce dossier permettent de mettre à distance plusieurs de ces idées reçues et des présupposés qui les sous-tendent, celui d’un individu emprunteur responsable et informé, celui d’un lien contractualiste, celui d’une puissance publique pédagogue et protectrice du consommateur, etc. Il propose également de tourner le regard vers d’autres dimensions du crédit et de l’endettement : la construction de l’offre ou encore les ressorts sociaux des outils techniques qui ont permis à cette activité de s’étendre.

11Trois articles rendent compte à leur manière de la marchandisation des services bancaires destinés aux particuliers en France. Le premier observe l’ensemble du marché, le second la place du crédit dans les pratiques et l’identité professionnelle des banquiers et le troisième la trajectoire d’un nouvel acteur du secteur.

12Que cache l’homogénéisation de l’offre proposée par les banques commerciales, les caisses d’épargne, les banques mutualistes et les autres acteurs du marché, désormais tous animés par la logique du plus grand profit ? C’est à cette question qu’entend répondre l’article de Pascale Moulévrier qui ouvre le dossier. Forte d’une dizaine d’années d’enquêtes de terrain dans le secteur bancaire, de centaines d’entretiens et d’observations, d’expérience de formation d’étudiants aux métiers de la banque-assurance, la sociologue distingue différents types de banques opérant en France. Elle décrit, pour chacun d’entre eux, les relations affinitaires entre les histoires des banques, leurs pratiques, les profils des agents bancaires et les attributs sociaux des clients. Bref, Pascale Moulévrier dévoile les homologies structurales entre l’offre et la demande qui se maintiennent derrière l’apparente similarité des offres commerciales bancaires.

13Une autre perspective est adoptée par Jeanne Lazarus dans l’article « Faire crédit : de la noble tâche à la corvée », issu de ses recherches de doctorat. Au xix^e siècle, le crédit était l’activité noble du « banquier » qui usait de son savoir-faire pour juger les clients. Aujourd’hui, près de la moitié des rendez-vous entre commerciaux d’agences et clients ont trait au crédit, qu’il soit destiné à la consommation ou au financement de l’immobilier. Pourtant, ces montages de crédit n’en sont pas moins considérés comme des corvées par les banquiers soutenant le tournant commercial entamé par les banques dans les années 1980. L’auteure met en évidence les conditions normatives, interactionnelles et organisationnelles qui empêchent les salariés des banques de considérer la vente de crédit comme le cœur de leur activité et de leur identité. Au-delà, on peut considérer que le propos de l’auteure contribue à répondre à la question plus large : la Banque est-elle devenue un lieu de commerce comme un autre ?

14Le troisième article évoque la genèse de l’offre de crédit à la consommation chez un nouvel acteur du secteur, la Banque postale. Au moyen d’un travail sur archives, Nadège Vezinat retrace les relations entre les PTT et ses différentes autorités de tutelle (ministères des PTT et des Finances) de façon à expliquer pourquoi l’offre n’apparaît pas avant 2009. L’un des intérêts de l’article « “La Banque Postale réinvente le crédit” : genèse d’un service controversé (1971-2010) » est de ne pas imputer trop hâtivement l’autorisation de réaliser des opérations de crédit à l’introduction de la concurrence dans le secteur postal. Il permet aussi d’observer la pluralité des acteurs et des stratégies au sein de l’État.

15Les deux autres articles nous permettent de prendre de la distance par rapport à la situation française contemporaine. Le premier recense principalement les travaux étasuniens sur l’histoire et la sociologie du crédit à la consommation. Le second propose un saut non plus dans l’espace mais dans le temps, en décrivant les pratiques d’endettement chronique des sociétés d’Ancien Régime.

16Derrière un titre énigmatique « Quand le crédit à la consommation classe les gens et les choses. Une revue de la littérature et un programme de recherche », l’article de José Ossandón propose le premier état de l’art des travaux socio-historiques relatifs au crédit à la consommation aux États-Unis. Développement de la carte de crédit de grands magasins au début du xx^e siècle, montée de la carte bancaire entre 1950 et le début des années 1970, puis titrisation croissante des créances qui a caractérisé les dernières décennies, ces différentes étapes sont présentées par l’auteur sous le prisme de leur participation au processus d’abstraction et de quantification de la gestion du risque que représentent les consommateurs endettés. Au-delà de cette revue de la littérature historicisée, l’article interroge les processus qui engendrent l’inclusion ou l’exclusion sociale, liées au crédit à la consommation. Ce dernier, outre-Atlantique, comme les notes scolaires en France, est devenu l’un des principaux examens auxquels les individus contemporains ont à faire face. Cependant, à la différence des notes scolaires, les classements associés au crédit sont pour l’essentiel réalisés par des agences privées et fondés sur des formules ou des logiciels qui sont tenus secrets.

17Enfin, l’approche historiographique de Laurence Fontaine permet de sortir de l’idée commune selon laquelle le surendettement est un phénomène récent. Dans son article « Pouvoir, relations sociales et crédit sous l’Ancien Régime », l’auteure décrit une économie politique aristocratique fondée sur les liens interpersonnels et sur une culture du don. La culture aristocratique imposait en effet de prêter à sa famille, à ses pairs et à ses dépendants et de rechigner à réclamer son dû en temps et en heure, elle imposait également d’honorer ses propres dettes. Ce faisant, dans les périodes de difficultés économiques, elle laissait s’installer un endettement généralisé qui se réduisait en déplaçant la dette vers d’autres marchés et en laissant jouer le temps. L’auteure montre finalement que l’homo creditus n’est pas la figure idéal-typique produite par la société de consommation, mais bien la figure majeure de la société aristocratique.

18La déconstruction des idées reçues relatives au crédit à la consommation et à l’endettement des ménages est un filon à peine exploré. Ainsi, face aux idées de surendettement causé par les accidents de la vie et de crédit trop facilement octroyé, on dispose de très peu de recherches sur les trajectoires qui mènent à l’endettement excessif ou sur l’histoire des dispositifs d’octroi des crédits (en dehors des États-Unis). De même, face à ceux qui défendent un crédit à la consommation au service de la croissance, les recherches comparant les deux modèles de solvabilisation du pouvoir d’achat des ménages (par le salaire ou par le recours à l’endettement), si elles ne sont pas rares, peinent à se faire entendre au-delà du cercle des initiés à l’hétérodoxie économique, bien moins mondain que celui des économistes cité plus haut. Ces pistes de recherche et d’autres encore restent à exploiter et à diffuser et constituent autant de défis à l’établissement d’une socio-économie du crédit à la consommation et de l’endettement des individus à laquelle ce numéro apporte sa contribution.