Lorsque paraît, en 1964, Le phénomène bureaucratique de Michel Crozier, cette étude en profondeur des bureaucraties publiques dans le contexte français s’inscrit dans la tradition des premiers sociologues nord-américains de l’organisation et de l’administration. L’ouvrage s’ajoute à un quintet prestigieux où figurent déjà Administrative Behavior d’Herbert Simon (1947), TVA and The Grass Roots de Philip Selznick (1949), Patterns of Industrial Bureaucracy d’Alvin Gouldner (1954), Dynamics of Bureaucracy de Peter Blau (1955) et Organisations (1958) de James March et H. Simon. Ces auteurs insistent tous sur l’importance des bureaucraties comme forme sociale dans les sociétés et explorent les processus administratifs, politiques et sociaux internes – les relations, le pouvoir, les pratiques informelles, les latitudes d’action – qui contribuent, au concret, à leur fonctionnement, aux comportements de leurs agents et à leur plus ou moins grande efficacité. Au cœur de ces travaux, le concept de « bureaucratisation » occupe une place centrale. S’il revêt plusieurs significations d’un auteur à l’autre, il désigne la démultiplication des règles, l’accentuation de la formalisation et les multiples effets qu’elles produisent sur les fonctionnements organisationnels et la routinisation des comportements des agents.
Cinquante ans après, les débats sur la bureaucratisation semblent toujours d’actualité, activés et décuplés par la vague des réformes des administrations publiques, marquées du sceau d…