La publication par Pierre Grémion du Pouvoir périphérique en 1976 a profondément renouvelé le regard porté sur la centralisation française en l’analysant par le bas, à partir des administrations territoriales de l’État et des relations qu’elles avaient nouées avec leur environnement. À rebours des approches des sciences administratives alors dominantes, assises sur une théorie juridique du local construite à la fin du xixe siècle qui assimilait le pouvoir politique à l’État et celui-ci à son sommet, comme de celles de la sociologie urbaine marxiste qui théorisait l’impossibilité d’un pouvoir local dans un système capitaliste, le sociologue y mettait en évidence l’existence d’un « pouvoir périphérique » situé à l’intersection de l’appareil bureaucratique de l’État et des instances de représentation locales, avec lequel le pouvoir central devait composer.
Appuyée sur l’étude de la réforme régionale de 1964 et des oppositions locales auxquelles elle s’est heurtée, son analyse est ainsi venue ajouter une dimension de sociologie politique au programme de recherche « L’administration française face au problème du changement » engagé par Michel Crozier et l’équipe du Centre de sociologie des organisations (CSO), qui faisait l’impasse sur la question du pouvoir politique. Les travaux conduits dans ce cadre, qui relevaient d’une sociologie des organisations bureaucratiques, avaient révélé l’existence d’un « système politico-administratif local » structuré à l’échelle départementale qui contrebalançait la toute-puissance du pouvoir central…