La recherche sur la formation des étudiants en médecine, dont Boys in White (Becker, Geer, Hughes et al., 1961) est le résultat, a été initiée à partir du milieu des années 1950 à l’Université du Kansas. Elle s’inscrit dans la continuité des réflexions d’Everett C. Hughes sur les infirmières et, plus généralement, sur les professions « modestes » et développe notamment l’étude de la socialisation médicale explicitée dans l’article The Making of a Physician (Hughes, 1997). Cette étude est une illustration systématique d’un véritable programme de recherche mentionné dans plusieurs textes de l’École de Chicago (Chapoulie, 1984) qui sera poursuivi tout au long des années 1960 : des enquêtes collectives basées sur l’observation participante et ayant comme but la compréhension des processus de socialisation entre la formation et l’emploi. L’intérêt pour ces thématiques va être confirmé dans la décennie suivante avec une série d’enquêtes portant sur la vie étudiante lors du premier cycle universitaire (Becker, Hughes & Geer, 1968), sur des contextes éducatifs moins légitimes concernant davantage les classes moyennes et populaires comme les formations de coiffeurs, d’infirmières ou en école de commerce (Geer, 1972), et notamment à l’origine d’une conceptualisation d’une dynamique plus générale des professions (Bucher & Strauss, 1961). Ces études sont menées par des équipes hétérogènes (titulaires et non titulaires) non sans le maintien d’une certaine verticalité dans la division du travai…