En 2001, Sciences Po lança le dispositif « Conventions éducation prioritaire » (CEP). Par le biais de conventions établies avec des lycées « défavorisés », l’institution visait à recruter des jeunes des milieux populaires, notamment issus de l’immigration, en les sélectionnant non pas sur la base de leur excellence scolaire, mais de leur « potentiel » et de leur motivation. Ce dispositif connut, à partir de 2009, un important « tournant méritocratique » (Fernandez-Vavrik et al., 2018) (voir figure 1). Cela n’est guère étonnant, dans la mesure où la discrimination positive engendre systématiquement des objections opposant recrutement au mérite et recrutement de faveur (Calvès, 2016). Ce tournant s’est traduit par plusieurs modifications significatives. Aux consignes de la part de la direction de la scolarité concernant l’attention à porter désormais au niveau scolaire des candidats, se sont ajoutés l’accroissement du nombre de pièces attestant de leurs qualités scolaires et la place importante accordée aux enseignants dans les commissions de sélection.
Ces commissions constituent un objet idéal pour observer les formes concrètes que revêt le renouvellement affiché d’élites scolaires susceptibles de devenir des élites professionnelles. Leur étude permet plus particulièrement d’analyser les deux logiques sous-jacentes à la circulation verticale des élites (Pareto, 1917) : soit une ouverture sociale significative en réponse à des pressions directes ou indirectes de la part de nouveaux prétendants aux positions élitaires, soit une ouverture sociale limitée et fortement contrôlée par les élites existantes à des fins de légitimation…