L’idée d’une opposition culturelle entre Europe du Nord et Europe du Sud fait partie des lieux communs intellectuels – ce qui ne garantit pas que ce soit fatalement une idée fausse, sans établir pour autant sa pertinence. Fréquemment, ce clivage se trouve rattaché à un substrat religieux : la partie protestante du continent, au Nord, serait caractérisée par des valeurs, normes et comportements bien distincts de sa partie catholique, ancrée sur les rivages méditerranéens. On ajoute parfois un troisième terme à cette partition : l’Europe orientale, avec sa tradition chrétienne orthodoxe. La fin du communisme dans cette partie du continent a d’ailleurs rendu une actualité à cette référence, compte tenu du nouvel essor de ce culte dans la plupart des pays d’Europe centrale et orientale (Lambert, 2004 ; Pollack, 2001 et 2008) – parfois avec le soutien de l’État (Borowik, 2006).
Certaines études attribuent des conséquences majeures à ces clivages. Dans le sillage de Max Weber, on a pu y voir la racine de trajectoires économiques divergentes. Comme le soulignait naguère Alain Touraine : « Y a-t-il thème plus constamment présent dans la sociologie du développement que celui de la comparaison entre l’Europe catholique et l’Europe protestante ou encore entre le monde chrétien et le monde islamique ? » (Touraine, 1992, p. 52). Malgré les incertitudes de cette direction de recherche (Dargent, 2002), ce clivage se trouve réaffirmé régulièrement : « La révolte protestante déclenchée par Luther contre l’Église catholique a eu des conséquences considérables, car elle a entraîné une profonde division entre l’Europe du Nord et l’Europe du Sud, division qui persiste encore aujourd’hui » (Vidal, 2018, p…