Les pays d’Europe de l’Ouest sont souvent différenciés des autres pays industrialisés par l’existence de leur « modèle social ». Le modèle social européen repose sur un socle commun érigé au cours des Trente Glorieuses, qui associe recherche du plein emploi, garantie de droits sociaux et du bien-être relativement déconnectée de la situation sur le marché du travail, et politiques keynésiennes de soutien de la consommation. Chaque pays ouest-européen a cependant élaboré ses propres compromis politiques autour de ce socle commun, et instauré des façons de faire, des institutions de protection sociale particulières. Le modèle social européen est en fait décliné en différentes familles (britannique, nordique, continentale, méditerranéenne, est-européenne). Depuis le milieu des années 1970, ce modèle est en crise et fait l’objet de nombreuses réformes. Certains préconisent même l’élaboration d’un nouveau modèle social européen. L’objectif de cet article est moins de rappeler le contenu précis des réformes des politiques d’emploi et de protection sociale menées dans les pays européens que de dégager les grandes tendances à l’œuvre, afin de voir quelles sont les possibilités d’adaptation des différents modèles sociaux européens. Nous verrons qu’à côté de la solution libérale prônant la résidualisation de l’État-providence, une autre approche vise à proposer de nouveaux droits sociaux pour un contexte économique et social nouveau.
Afin de comprendre les évolutions nationales des systèmes européens de protection sociale, nous allons rappeler les éléments constitutifs du « modèle social européen », aussi bien son socle commun que ses déclinaisons politiques différenciées…