Pour commencer cette étude, définissions ce que l’on entend par impact investing. Si l’on s’attache à la signification du mot “impact”, l’origine du mot, selon Le Littré, serait à chercher dans le latin “impactum”, forme nominale du verbe “impigere”, qui veut dire “heurter”. Si l’on écarte le sens balistique, l’autre définition, applicable à notre thématique est : effet ou influence exercés par quelque chose ou par quelqu’un, par ses principes ou par ses idées. La définition anglo-saxonne du mot, « a strong effect or impression » – « un effet ou une impression forte » est elle aussi adaptée à notre sujet. Après la crise de 2008, le secteur financier devait améliorer son image de marque, et une des stratégies consista alors à s’orienter vers des produits à rendement social. Le terme impact investing fut utilisé pour la première fois en 2007, lors d’une rencontre de la Rockefeller Foundation au Bellagio Center en Italie. Depuis ce moment, les impact investors (avec leur business modèle hybride), permettent de poursuivre en même temps des objectifs sociaux et financiers, tout en offrant un financement situé entre philanthropie et finance classique.
Pour le Global Impact Investing Network (GIIN) fondé en 2009 comme organisme à but non-lucratif et qui se considère comme référence dans ce domaine, la caractéristique fondamentale de l’impact investing est la recherche intentionnelle d’un impact social ou/et environnemental positif et mesurable à côté d’un rendement financier. Presque tous les répondants à l’enquête réalisée par le GIIN parmi ses membres en 2020 (87 %) considèrent qu’aussi bien l’impact, que l’engagement en tant qu’investisseurs responsables constituent des motivations très importante…