La morale est si profondément ancrée dans le tissu social qu’il semble difficile d’imaginer une société sans normes délimitant les frontières de ce qui est correct, légitime ou attendu de ses membres. Les travaux en anthropologie montrent l’existence de règles morales universelles (Curry, et al., 2019). Dans toutes les sociétés à travers le monde, aider sa famille et sa communauté, rendre les faveurs, être courageux, se référer aux instances supérieures, répartir les ressources de manière équitable et respecter la propriété des autres sont considérés comme des valeurs normatives. La morale peut être vue comme un ensemble de solutions biologiques et culturelles aux problèmes de coopération et de conflits récurrents dans la vie sociale humaine.
L’existence humaine est également caractérisée par un sens intuitif de la justice, du souci des autres, de l’adoption et du respect de normes culturelles (Tomasello, 2009). Les valeurs morales et les normes sociales fournissent un cadre commun permettant aux individus de prendre des décisions concernant la manière de se traiter les uns les autres afin de coexister de manière non agressive tout en limitant leurs intérêts égoïstes. Au cours de leur développement, les enfants, dans toutes les cultures, considèrent que certains comportements sont bons et que d’autres sont mauvais, justes ou injustes, méritent des éloges ou des punitions (Killen et Smetana, 2015).
Pendant des siècles la question de l’origine de la morale et de son développement chez l’enfant a essentiellement fait l’objet de réflexions philosophiques, comme celles de Thomas Hobbes, Jean-Jacques Rousseau, David Hume ou Emmanuel Kant…