La santé publique n'a jamais été un point fort de la France. Les deux dernières années l'ont dramatiquement démontré. Les causes sont anciennes. En effet, il a fallu attendre 1983 pour que s'ouvre dans les facultés de médecine un internat en santé publique. La puissance de la corporation médicale a laissé s'accréditer l'idée que médecine et santé étaient des synonymes : ainsi on parle abusivement des dépenses de « santé », alors qu'à 97 %, il s'agit de dépenses médicales qui certes contribuent à la santé de la population, mais ce label conduit à ignorer que bien d'autres facteurs agissent aussi sur la santé : l'alimentation, les différentes formes de pollution, l'usage de toxiques licites ou illicites, etc. La situation française s'explique surtout par le fait que le premier financeur de ces dépenses de santé est l'assurance maladie, «maladie» donc et non pas « santé ». Ainsi, il a fallu de longues années avant qu'elle ne rembourse les vaccins : il s'agissait de guérir, pas de prévenir.
Une politique de santé ne peut donc pas se limiter à la seule médecine et de très nombreux phénomènes qui ont un impact sur la santé sont hors du champ médical. Il arrive que l'on puisse les prévenir, voire en limiter les conséquences délétères sur la santé.
Prévenir, prévention, tous les responsables politiques en parlent. Certains ont agi avec succès, si l'on en juge par la baisse des accidents de la route, le dépistage précoce des cancers ; dans d'autres cas toutefois, les succès sont moins flagrants, notamment aujourd'hui en matière d'alimentation, d'alcool ou de tabac…