Contrastes locaux et évolutions chronologiques

6 Les écarts entre communes et entre périodes ne sont pas négligeables, pouvant évoquer des fréquences de gémellité différentes, mais pouvant aussi refléter les aléas dus à l’observation de petits effectifs. C’est dans la châtellenie de Saint-Trivier en Dombes que les naissances gémellaires semblent plus fréquentes. Les deux observations portant sur le xvii^e siècle montrent un écart important entre la fréquence des naissances gémellaires à Thoissey (20,8 p. 1 000) et celle de Villié-Morgon (13,8 p. 1 000).

7 Dans le cadre communal, les évolutions chronologiques sont contradictoires. La fréquence des naissances multiples décroît entre le xviii^e siècle et le début du xix^e siècle à Thoissey, à Saint-Trivier et dans la Valserine, mais augmente à Villié-Morgon. Dans la vallée de la Valserine, où l’observation porte sur trois siècles, la fréquence de ces naissances évolue peu durant cette période.

8 Ces observations sont compatibles avec celles que l’on peut trouver dans d’autres monographies. La proportion de naissances gémellaires évolue de 1/102 à 1/69 dans la vallée de Vallouise au cours des xvii^e et xviii^e siècles (Prost, 1993), elle est de l’ordre de 1/94 à Grenoble à la fin du xvii^e siècle (Bornarel, 1968).

9 L’étude de l’INED qui repose sur le dépouillement des registres paroissiaux et d’état civil de 39 villages fournit également des résultats proches de ceux que nous observons. Parmi ces 39 villages, les écarts sont importants (Gutierrez et Houdaille, 1983). La fréquence la plus élevée est observée en Bresse (20,9 p. 1 000), à proximité de la région que nous étudions, et la plus faible dans les Alpes-Maritimes (4,7 p. 1 000). Face à une proportion aussi faible, les auteurs en arrivent à s’interroger sur la qualité de l’enregistrement de ces naissances. En additionnant les observations, cette étude de l’INED fait apparaître une diminution sensible de la fréquence des naissances multiples qui n’est pas évidente dans le cadre monographique. Globalement, celles-ci représentaient 14,7 naissances sur 1 000 en 1700-1749, 13,4 pour 1 000 en 1750-1789 et 9,3 pour 1 000 en 1790-1829.

10 Les comparaisons internationales sont difficiles, faute de données pour les périodes anciennes. En Suède, la fréquence des naissances gémellaires a été divisée par deux entre le milieu du xviii^e siècle (environ 17 p. 1 000) et le milieu du xx^e siècle (environ 9 p. 1 000) (Fellman et Eriksson, 1993). Une importante baisse au cours du xix^e siècle est également relevée en Australie (Doherty et Lancaster, 1986).

Garçons et filles, monozygotes et dizygotes

11 Les résultats sont dans l’ensemble concordants. Ce sont partout les paires de jumeaux composées d’un garçon et d’une fille qui sont les plus nombreux, de 35 à 40 % de l’ensemble. Les paires de jumeaux composés de deux garçons sont également partout plus nombreuses que celles composées de deux filles, avec un écart très faible à Thoissey et dans les 39 villages étudiés par l’INED, mais avec un écart sensible à Saint-Trivier.

12 Le rapport de masculinité ne s’éloigne guère de ce qui est habituellement observé dans l’ensemble des naissances : 100 à Thoissey, 101 dans les 39 villages de l’INED, 103 dans la vallée de la Valserine. Seule exception, le rapport de masculinité monte tout de même à 115 dans la châtellenie de Saint-Trivier alors que ce rapport y est proche de 100 pour l’ensemble des naissances.

13 Il existe deux types de naissances gémellaires, correspondant à deux phénomènes biologiques différents. Il y a polyovulation lorsque deux ovocytes ou plus sont libérés simultanément. La fécondation de chacun par un spermatozoïde aboutit à une grossesse multiple de type bivitellin ou dizygote (DZ). En revanche il y a polyembryonie lorsqu’un seul ovule, fécondé par un seul spermatozoïde, subit un clivage au cours des premiers stades de son développement. On parle alors de grossesse univitelline ou monozygote (MZ). Il s’agit donc de deux phénomènes biologiques différents.

14 Une méthode statistique proposée par Weinberg dès 1901, et largement employée de nos jours, permet d’estimer la proportion de jumeaux monozygotes (Susanne et Corbisier, 1969). Les jumeaux de sexes différents, qui sont forcément dizygotes, sont censés représenter la moitié de l’ensemble des dizygotes. On peut ainsi évaluer le nombre total des dizygotes, puis le nombre des monozygotes s’obtient par différence.

15 La fréquence plus élevée de naissances gémellaires dans les exemples régionaux, et notamment à Saint-Trivier, semble provenir essentiellement d’une proportion plus importante de jumeaux dizygotes. Par contre, la fréquence des naissances de jumeaux monozygotes apparaît identique, ou peu s’en faut, dans toutes les observations y compris celle des 39 villages étudiés par l’INED et celle de la France contemporaine. La faiblesse des effectifs ne permet pas de déterminer une évolution chronologique du phénomène, même si dans le cas de Thoissey la baisse globale de la fréquence des naissances gémellaires entre 1670 et 1839 semble due avant tout à la baisse des jumeaux dizygotes. Des résultats proches, avec une forte diminution de la fréquence des naissances multiples de type dizygote sont également observés dans les pays scandinaves au cours du xix^e siècle (Eriksson, 1973). La fréquence des dizygotes serait quant à elle restée stable en Scandinavie, aux environs de 3,5 p. 1 000 soit au niveau que nous estimons pour ces populations de la région lyonnaise (Högberg et Wall, 1993).

16 La forte fréquence actuellement observée de naissances gémellaires en Afrique serait due essentiellement à la naissance de nombreux jumeaux dizygotes et « les vrais jumeaux naissent partout dans les mêmes proportions » (Pison, 2000, 1). Cette proportion est actuellement de l’ordre de 4 p. 1 000, soit proche du niveau que nous estimons dans le cadre régional dans les siècles passés.

Gémellité et âge de la mère

17 Il est maintenant acquis que la probabilité pour un femme de donner naissance à des jumeaux varie avec l’âge de la mère et avec le rang de l’accouchement. Les observations portant sur la gémellité en France au xx^e siècle sont sans ambiguïté : « Tout au long du siècle, c’est entre 35 et 39 ans que la femme a la plus forte probabilité de donner naissance à plusieurs enfants. » (Daguet, 2002, 215). C’est particulièrement la fréquence des jumeaux dizygotes qui croit en fonction de l’âge de la femme (Darnaud, 1975 ; Susanne et Corbisier, 1969). Une explication en est que le taux de FHS (Follicule Stimulating Hormone) est deux fois plus important à 35-39 ans qu’à 25 ans (Gedda, 1975).

18 La reconstitution des familles a permis d’obtenir l’âge exact des femmes lors des accouchements multiples, information qui n’est en général pas présente dans les actes de naissance de l’époque. Bien entendu, les effectifs sont faibles et atteignent un volume critique dans le cadre monographique. On observe toutefois une concordance entre les trois études. Les mères de jumeaux sont plus souvent âgées de 30 à 39 ans (56 à 57 % des cas selon les observations). Elles sont plus nombreuses dans le groupe 40-49 ans que dans le groupe 15-24 ans.

19 Pour mieux percevoir le rôle de l’âge de la femme dans la naissance de jumeaux, nous avons rapporté le nombre absolu de naissances multiples à celui de l’ensemble des naissances.

20 À Thoissey, le rôle de l’âge apparaît clairement, la fréquence des naissances gémellaires au sein de l’ensemble des naissances passant de 10 p. 1 000 à 15-19 ans pour culminer à 23 p. 1 000 à 35-39 ans, avant de décliner à 18 p. 1 000 après 40 ans. L’enquête de l’INED sur 39 villages au xviii^e et au début du xix^e siècle montre une évolution proche. Partant de niveaux très bas parmi les jeunes mères, la fréquence des naissances gémellaires augmente et atteint ses plus hauts niveaux dans les groupes d’âges 35-39 ans et 40-49 ans (Gutierrez et Houdaille, 1983). Elle est constamment inférieure à celle observée à Thoissey, notamment dans le groupe d’âges 35-39 ans (15, 8 p. 1 000 contre 23 p. 1 000). Les statistiques disponibles pour la seconde moitié du xx^e siècle concordent assez largement avec les observations de l’INED sur les siècles passés. Elles tendent cependant à montrer un phénomène déjà observé à Thoissey : la diminution de la fréquence des naissances gémellaires au-delà de 40 ans.

21 Cette observation est compatible avec le mouvement de baisse de la fécondité observé à Thoissey au cours de la période étudiée et notamment à partir des années 1770. La moindre fécondité des femmes au-delà de 35 ans explique pour partie la diminution de la fréquence des naissances de jumeaux dizygotes qui sont issus essentiellement de mères âgées de 35 ans et plus.

Gémellité et rang de l’accouchement

22 En cohérence avec les observations précédentes, on constate que la fréquence des naissances gémellaires évolue en fonction du rang de l’accouchement. Plus faible pour les enfants de rang 1 ou 2, la fréquence culmine pour les enfants de rang 3 et 4 à Thoissey, pour les enfants à partir du rang 4 dans les 39 villages étudiés par l’INED. Il s’agit là d’enfants nés de mères âgées en moyenne de 34 ans et plus. Pour l’ensemble de la France au xx^e siècle, « le risque de grossesse dizygote augmente avec le rang de naissance, indépendamment de l’âge » (Daguet, 2002, 215). La proportion de naissances gémellaires apparaît également faible parmi les aînés de fratries au Québec ancien (Nonaka et al., 1995). De même, en Suède, la diminution du nombre d’accouchements par femme est pointée comme un des principaux facteurs du déclin du taux de naissances gémellaires depuis le milieu du xix^e siècle (Högberg et Wall, 1992). Les études scandinaves montrent qu’une femme multipare âgée de 35 à 39 ans aurait de 4 à 5 fois plus de chances de connaître un accouchement multiple qu’une femme primipare âgée de moins de 20 ans (Bolmer, 1970).

Gémellité et mortalité infantile

23 Toutes les observations confirment une forte mortalité infantile des jumeaux dans les siècles passés. À Thoissey, elle est de 642 p. 1 000 pour la période 1670-1839, alors que la mortalité infantile de l’ensemble des enfants varie entre 266 et 335 p. 1 000 selon les décennies. Dans la châtellenie de Saint- Trivier, elle est de 690 p. 1 000 pour la période 1720-1789 et 615 p. 1 000 pour la période 1790-1869, alors que la mortalité infantile de l’ensemble des enfants varie de 227 à 337 p. 1 000 selon les décennies. Lorsqu’il n’est pas procédé à la reconstitution des familles, la proportion de jumeaux de destin inconnu est nettement plus élevée (près de 30 %) et perturbe l’estimation de la mortalité infantile. Selon Gutierrez et Houdaille (1983) elle « dépasse 50 %, soit plus du double de celle des enfants nés de 1700 à 1829 (environ 241 p. 1 000) ». Les causes généralement mises en avant pour expliquer cette surmortalité des jumeaux sont la faiblesse du poids de naissance, la prématurité, l’hypotrophie et les complications inhérentes à la nature de l’accouchement multiple. En France, au xx^e siècle, on a pu mesurer que la mortinatalité des jumeaux monozygotes est supérieure à celle des jumeaux dizygotes, ceci étant probablement lié au fait que les vrais jumeaux naissent plus souvent prématurément que les faux jumeaux (Pons et Frydman, 1994).

24 Dans les meilleurs des cas, c’est-à-dire lorsque les données sont suffisamment précises et lorsque la reconstitution des familles a permis de réduire considérablement le nombre de jumeaux de destin inconnu, il est possible d’étudier plus finement la survie des jumeaux. Tel est notamment le cas pour Mogneneins, village de la châtellenie de Thoissey et pour les villages de la châtellenie de Saint-Trivier.

25 À Mogneneins, en admettant que tous les décès survenus à moins d’un an nous soient connus, le quotient de mortalité infantile des jumeaux atteint 633 p. 1 000 durant la période 1675-1814. La proportion d’ondoyés-décédés est de 7,6 %, soit un niveau largement supérieur à celui relevé pour l’ensemble des naissances. Si on détaille la mortalité durant l’année qui suit la naissance, on se rend compte que 51 % des jumeaux décèdent durant le premier mois, la première semaine de vie correspondant à un risque de mortalité intense : 39 décès pour 146 jumeaux nés vivants. En considérant que tous les jumeaux de destin inconnu ont survécu, c’est à dire en considérant que la tenue des registres paroissiaux est bonne et que la mobilité est nulle, ce sont au maximum 35 enfants sur les 158 observés qui sont encore en vie à 20 ans.

26 Pour la châtellenie de Saint-Trivier en Dombes, la distribution des décès des enfants jumeaux mois par mois durant la première année de vie permet d’estimer la valeur respective de la composante endogène et de la composante exogène de leur mortalité selon la méthode de Bourgeois-Pichat (Henry, 1970, 136). Pour la période 1720-1789, le quotient de mortalité infantile des jumeaux est de 595 p. 1 000. La composante endogène serait responsable d’une valeur, extrêmement élevée, de 442, et la composante exogène d’une valeur de 153. Le quotient de mortalité entre le premier et le cinquième anniversaire est de 277 p. 1 000, et il ne reste que 295 jumeaux en vie à 5 ans pour 1 000 naissances. Pour la période 1790-1869, le quotient de mortalité est de 615 p. 1 000 avec des composantes endogène et exogène respectivement de 465 et 150. On n’observe donc guère d’évolution dans les risques de mortalité des jumeaux entre ces deux périodes. Globalement, les jumeaux subissent une mortalité endogène 4 à 5 fois plus élevée que celle des autres enfants nés dans la châtellenie, en relation notamment avec la mortalité néonatale très forte.

27 Même si elle a considérablement baissé, la mortinatalité est encore, au xx^e siècle, plus forte lors des accouchements multiples que lors des accouchements simples. Parmi les jumeaux, la mortinatalité est plus élevée pour les monozygotes que pour les dizygotes, constat sans doute à rapprocher du fait que « les vrais jumeaux naissent plus souvent prématurément que les faux » (Pons et Frydman, 1994). Or, la prématurité constituait dans le passé un très fort facteur de surmortalité (Dupâquier, 1997).

Fratries comportant plusieurs paires de jumeaux

31 À Mogneneins, village de la châtellenie de Thoissey, durant la période 1675-1814, 86 couples donnent naissance à une seule paire de jumeaux, 6 couples à 2 paires et 1 couple à 3 paires de jumeaux et à des triplés. Il s’agit de Claude Feolard, laboureur à Mogneneins et de Marie Perrussel, mariés le 3 février 1671, qui donnent naissance à 13 enfants en 20 ans de vie conjugale. Après avoir eu deux accouchements simples, Marie a deux accouchements doubles (26 août 1678 et 28 mars 1680). Après une naissance simple le 3 décembre 1682, elle a de nouveau des jumeaux le 14 septembre 1685 puis des triplés le 23 février 1689. Cependant, sur 13 enfants nés un seul atteindra l’âge adulte, Madeleine, jumelle de Jean, née en 1680.

32 Dans la Valserine, on observe 18 couples donnant naissance à deux paires de jumeaux. Par définition, il s’agit de couples féconds, mais tous ne sont pas prolifiques même si en moyenne ils ont donné naissance à 7,2 enfants. Ce qui domine est la diversité des cas. Ainsi Marianne Verchère et Marie Charlotte Duraffourg connaissent chacune trois accouchements seulement dont 2 gémellaires, tandis que Julie Guichon connaît également deux accouchements gémellaires mais sur 11 accouchements. Cas remarquable également que celui de Marie Jeanne Grenard qui donne naissance à deux paires de jumeaux, en 1767 avec son premier mari puis en 1776 avec son second époux. Curieusement, la symétrie existe puisque Jules Marie Grenard donne naissance à deux paires de jumeaux, en 1869 avec sa première femme puis en 1882 avec sa seconde épouse. Si le premier exemple est compatible avec la loi de la transmission de la gémellité, qui est génétiquement attachée au sexe féminin [2], le second exemple laisse perplexe, d’autant plus qu’aucune parenté n’a pu être retrouvée entre les deux épouses successives de Jules Marie Grenard.

33 Les couples donnant naissance à des triplés sont très rares, puisque cela n’est le cas que de trois couples en trois siècles dans cette vallée. Le cas de Marie Gros Pely est d’autant plus remarquable puisque lors de son seul accouchement connu dans la vallée cette jeune femme donne naissance en 1751 à des triplés dont le père est inconnu.

Des familles à jumeaux ?

34 Peu d’études concernant les populations du passé ont été réalisées sur la question. Dans les Alpes Briançonnaises une étude restreinte conclut à l’absence de lignées familiales de jumeaux. L’auteur reconstitue ainsi la descendance de Jean Allard et Marie Chaud, mariés en 1648 et parents de 6 enfants dont 2 paires de jumeaux : « La descendance suivie jusqu’en 1851 n’impliquera aucune naissance gémellaire. De même quand un fils de jumeau se mariera avec une fille jumelle, la descendance complète sera exempte de jumeaux. » (Prost, 1993)

35 À Mogneneins, la descendance a été recherchée de manière systématique, mais sur une seule génération. L’observation a permis d’identifier 83 garçons et filles issus de naissances gémellaires et accédant au mariage, dont 47 passent l’intégralité de leur vie matrimoniale dans la châtellenie de Thoissey. On observe que 8 d’entre eux (17 %) donnent à leur tour naissance à des jumeaux.

36 Pour la population de la vallée de la Valserine, qui fait l’objet d’une base de données informatisée, il est possible de rechercher les liens de parenté qui pourraient éventuellement unir deux paires de jumeaux. Nous avons ainsi retrouvé quelques parentés lointaines, par exemple entre des jumeaux Grenard nés en 1733 et des triplés Grosrey nés en 1849, qui partagent tous un couple commun d’ascendants nés vers 1670. Mais des parentés aussi lointaines ne peuvent prouver l’existence d’une transmission héréditaire de la gémellité. Aussi, nous avons de manière privilégiée recherché les parentés plus proches pouvant exister entre les jumeaux, de type direct (père et fils, grand-père et petit-fils) ou de type collatéral (oncle et neveux, cousins germains). Au total, nous avons identifié des liens de proche parenté entre 81 paires de jumeaux. Parmi elles, 7 paires de jumeaux sont apparentées avec 4 autres paires, 3 paires de jumeaux avec 3 autres paires et 29 paires de jumeaux avec deux autres paires de jumeaux.

37 L’existence de paires de jumeaux dans deux générations successives en lien direct (père ou mère et fils ou fille) est relativement rare puisque nous observons seulement 8 cas. Le même type de transmission avec un saut de génération (grand-père ou grand-mère et petit-enfant) ne se présente que 6 fois. Par contre, les relations collatérales sont nettement plus nombreuses : 24 relations d’oncle ou tante à neveu ou nièce ont été établies, ainsi que 43 relations entre cousins germains. On peut penser que la forte mortalité qui frappe les jumeaux empêche (si elle devait exister !) une transmission plus fréquente en ligne directe. Des jumeaux décédant en bas âge ne peuvent pas, par définition, donner naissance à des jumeaux. Par contre un frère ou une sœur de jumeau, ayant une plus forte probabilité de survie, peut donner naissance à des jumeaux. Quoi qu’il en soit, l’intensité des proches parentés identifiées entre couples de jumeaux nous incite à penser qu’il existe bel et bien dans les populations du passé une prédisposition familiale à la gémellité [3]. Finalement quelques cas de répétitions de naissances gémellaires au sein de la proche parenté ressortent.

38 Tel est, par exemple, le cas du couple formé par Pierre Grossiord et Marie Christin-Jantet. Il donne naissance à 9 enfants, dont trois filles nées en 1698, 1703 et 1706. L’aînée donne naissance à une paire de jumeaux en 1726, les deux autres à chacune deux paires de jumeaux respectivement en 1728 et 1738, en 1736 et 1740. Ce sont ainsi 5 paires de jumeaux, cousins germains entre eux, qui sont nés en quelques années dans la descendance de Pierre Grossiord et Marie Christin-Jantet.

39 La descendance du couple de Julien Ducret et Marie Devaux comporte 12 enfants dont deux paires de jumeaux, nées respectivement en 1805 et 1814. Un autre enfant de ce couple issu d’un accouchement simple, Jeanne, donne à son tour naissance à deux paires de jumeaux en 1849 et 1850. On trouve donc ici 4 paires de jumeaux, appartenant à deux fratries et ayant entre elles une relation de type oncles et tantes/neveux et nièces. Notons que cette branche des Ducret porte, au moins depuis la fin du xvii^e siècle (début des registres paroissiaux disponibles) le surnom de Besson, terme issu du latin « bis » et synonyme de jumeau en vieux français. Ceci peut laisser penser, sans rien prouver évidemment, que des naissances gémellaires auraient déjà eu lieu auparavant dans cette lignée familiale (voir figure 1).

Fig. 1

Schéma familial simplifié montrant 5 naissances gémellaires dans la descendance de Laurent Grenard et de Catherine Duraffourd

Schéma familial simplifié montrant 5 naissances gémellaires dans la descendance de Laurent Grenard et de Catherine Duraffourd

40 Enfin, nous reviendrons sur le cas de Jules Marie Grenard, né en 1828, déjà évoqué. Avec sa première épouse il donne naissance à 7 enfants dont une paire de jumeaux nés en 1869. Un de ses autres garçons issu d’un accouchement simple, Antoine, donne naissance à son tour à des jumeaux en 1894. En outre, Jules Marie Grenard a donné naissance à 10 enfants avec sa seconde épouse, dont une paire de jumeaux nés en 1882. L’un de ces jumeaux est mort-né mais l’autre, Marie Marguerite, donne à son tour naissance en 1909 à des jumeaux. Par ailleurs un oncle de Jules Marie Grenard avait également donné naissance à un couple de jumeaux en 1837. La parenté entre ces derniers et les descendants de Jules Marie Grenard est plus lointaine que celles que nous avons retenues dans le tableau précédent. Prendre en compte de telles parentés aurait encore renforcé la fréquence des liens familiaux établis.

41 Ces cas sont d’autant plus remarquables que la forte mortalité qui frappe les jumeaux, et également les mères de jumeaux dont les accouchements multiples sont parfois dangereux, ne favorise pas la reproduction des lignées sur plusieurs générations.

42 Nos observations tendent donc à conforter l’hypothèse émise à propos de la Scandinavie, hypothèse selon laquelle la propension à donner naissance à des jumeaux dizygotes serait héréditaire (Allen, 1989). Par contre, les interrogations restent ouvertes quant au lien avec l’existence d’isolats génétiques. En Finlande et en Suède, la fréquence des naissances multiples serait plus élevée dans les régions fermées dans lesquelles les mariages entre apparentés sont fréquents. Mais ce trait n’a pas été retrouvé en France et au Japon (Högberg et Wall, 1993) [4].

43 Nos observations apportent des précisions sur la fréquence des accouchements multiples et sur les facteurs en cause dans la gémellité dans le passé. L’étude de l’âge de la mère et du rang de naissance confortent les acquis des études menées sur le xx^e siècle. Il en va de même pour la fréquence des jumeaux homozygotes dont le niveau semble rester stable en France depuis le xvii^e siècle. C’est bien alors la fréquence des jumeaux dizygotes, issus essentiellement de maternités tardives et de rang élevé, qui aurait diminué, entraînant une baisse globale de la fréquence des accouchements multiples au cours du xix^e siècle et jusqu’au milieu du xx^e siècle.

44 Au-delà de ces constats, les études micro de démographie historique autorisent un apport original à la question et notamment aux interrogations sur la composante héréditaire de la gémellité. Il faudrait certainement disposer d’études plus nombreuses pour examiner le rôle du sexe dans la transmission génétique de la prédisposition à la gémellité au cours des siècles passés. Toujours est-il que la reconstitution des histoires de couples et des lignées familiales fait apparaître de nombreuses relations de proche parenté entre jumeaux. Ce degré d’apparentement est supérieur à celui existant au sein de l’ensemble de la population. En d’autres termes, la probabilité que deux couples de jumeaux pris au hasard soient apparentés de manière proche est supérieure à la même probabilité entre deux individus quelconques ayant vécu dans les mêmes villages à la même époque.